גילוי פרהיסטורי: לווייתן זעיר עם שיני תער התגלה באוסטרליה

לווייתן זעיר בעל שיני תער בן 25 מיליון שנה זוהה לאחרונה על ידי מדענים באוסטרליה. המחקר המפרט את גילויו ותיאורו של המין החדש של הלווייתן הקדום, Janjucetus dullardi, פורסם בכתב העת Zoological Journal of the Linnean Society. גולגולת חלקית, עם שיניים ועצם אוזן מחוברת, התגלתה ביוני 2019 בידי רוס דולארד, תושב האזור, ונמסרה למוזיאון. המין נקרא על שמו.

ניתוח המאובן גילה כי הלווייתן היה באורך של מעט יותר משני מטרים, וסביר שלווייתנים ממין זה הגיעו לכשלושה מטרים בבגרותם. היו לו עיניים גדולות הפונות קדימה, חוטם קצר ושיניים חדות לחיתוך. הגולגולת מראה על השתייכות לממלודונטידים, קרובי משפחה רחוקים של לווייתני המניפה של ימינו, שהיו קטנים יותר בממדים.

"‏המאובן הזה פותח חלון לאופן שבולווייתניםקדומים גדלו והשתנו, וכיצד האבולוציה עיצבה את גופם כאשר הסתגלו לחיים בים", אמר ד"ר אריק פיצג'רלד, האוצר הבכיר לפלאונטולוגיה של חולייתנים ב-Museums Victoria Research Institute, לפי האינדפנדנט.

הממצאים הגיעו משכבה גיאולוגית שמתוארכת לתקופת האוליגוקן, לפני כ-30 עד 23 מיליון שנה, תקופה של חום עולמי ועליית פני ים. פיצג'רלד אמר שהבנת אופן הסתגלותם של לווייתנים פרהיסטוריים לאוקיינוסים חמים יכולה לספק תובנות לשינוי האקלים הנוכחי.

סריקות MicroCT חשפו מבנים עדינים בתוך עצמות האוזן, כולל השבלול, המציעים רמזים כיצד לווייתנים אלו חשו את הנעשה בסביבתם וצדו."אפשר לחשוב עליו כסוג של כריש. הוא נראה קטן וחמוד אך הוא בהחלט אינו בלתי מזיק", ציין אחד החוקרים. פיצג'רלד תיאר את הגולגולת הכבדה כ"‏כמעט מהונדסת".

"זה היה לווייתן קשוח מאוד, שאני באופן אישי לא הייתי רוצה להיכנס איתו למים", הוא הוסיף.