קחו את סבא לסיבוב: אילו חיות מחמד מסייעות יותר בהאטת הירידה הקוגניטיבית אצל קשישים?

סבא וסבתא מתחילים להתבגר? נסו לשכנע אותם לאמץ חתול או כלב. מתברר שחיות המחמד שלנו לא רק מהוות חברה ותעסוקה לעת זיקנה, עכשיו נחשף יתרון משמעותי שלהם: הם מסייעים בהאטת הירידה הקוגניטיבית אצל קשישים.

מחקר חדש חשף כי טיפול בחיות מחמד, במיוחד כלבים וחתולים, יכולה למלא תפקיד בהפחתת הירידה הקוגניטיבית בקרב קשישים, יותר מבעלי חיים איתם האינטראקציה מצומצמת יותר, דוגמת דגים או ציפורים. המחקר, בהובלת אדריאנה רוסטקובה, חוקרת בקבוצת המחקר לפסיכולוגיה התפתחותית באוניברסיטת ז'נבה, פורסם לאחרונה בכתב העת Scientific Reports.

רוסטקובה וצוותה ניתחו נתונים ממחקרים אירופיים שבוצעו במשך תקופה של 18 שנה, תוך התמקדות במבוגרים בני 50 ומעלה. "בעלות על חיות מחמד נקשרה להשפעה חיובית על התפקוד הקוגניטיבי והפחתת הירידה בו בגיל המבוגר. עם זאת, עד כה לא נחקר מספיק האם סוג חיית המחמד משפיע על היקף היתרונות הללו", צוטטה החוקרת הראשית ב"גארדיאן".

המחקר מצא הבדלים בין מיני בעלי החיים. בעלי כלבים וחתולים הראו תפקודים קוגניטיביים טובים יותר בזכות הגירוי החברתי המוגבר שחיות מחמד אלה מספקות, בהשוואה לבעלי דגים וציפורים. המחקר הראה שבעלי כלבים שמרו על זיכרון טוב יותר, הן מיידי והן מושהה, בעוד שבעלי חתולים הציגו ירידה איטית יותר בשטף מילולי בהשוואה לאנשים ללא חיות מחמד.

רוסטקובה הדגישה את תפקיד הגירוי החברתי שמספקות חיות המחמד. "כלבים וחתולים עשויים לספק גירוי חברתי מוגבר, שעשוי להיות קשור לירידה הקוגניטיבית האיטית יותר אצל בעליהם. כלבים מובילים לעתים קרובות למפגשים עם אנשים נוספים, בעוד שחתולים עשויים לשמש כמעין תחליף לרשת חברתית", אמרה.

"תוחלת החיים הקצרה של דגים או ציפורים עשויה להגביל את הקשר הרגשי של הבעלים איתם. בנוסף, הרעש שנגרם על ידי מינים מסוימים של ציפורים עלול לשבש את השינה - גורם ידוע המאיץ ירידה קוגניטיבית", ציינה רוסטקובה.

מחקרים אחרים תומכים בכך שאינטראקציה עם כלבים מגבירה את הפעילות בקליפת המוח (קורטקס) הפרה-פרונטלי ובתהליכים רגשיים. במקרה של חתולים, נצפתה פעילות מוגברת בקורטקס הפרה-פרונטלי, הקשורה למזגם הבלתי צפוי.

פעולת הטיפול בחיית מחמד גם מעודדת פעילות גופנית וחברתית. החוקרים מציעים שפעולת הטיפול בחיית מחמד מעודדת שגרות יומיות, שעשויות לתרום להשפעות החיוביות על התפקוד הקוגניטיבי הנצפות במבוגרים.

פעילויות אלה יכולות לעזור לשמור על המוח פעיל ומובנה, שהם היבטים מרכזיים בהאטת התקדמות הירידה הקוגניטיבית במבוגרים. "בנוסף לאהבה ללא תנאי וחברות, בעלי חיים תורמים לחיזוק הרגלים בריאים וגירוי מנטלי", מציע המחקר.

עם זאת, לא כל המבוגרים מפיקים תועלת באותה צורה מהחזקת חיית מחמד, וחיית מחמד דורשת זמן, אנרגיה ומחויבות. בעוד שהראיות מבטיחות, לפני ההחלטה לאמץ חיית מחמד, חשוב למבוגרים להעריך באופן אובייקטיבי את יכולותיהם הפיזיות, משאביהם הכלכליים וסביבתם המשפחתית.