משחקה של ריאל סולט לייק בסיבוב הראשון של פלייאוף ה־MLS בתחילת החודש הוא תמצית סיפורה של הקבוצה שתשחק מחר בגמר המערב מול פורטלנד טימברס. באותו משחק היא פגשה את סיאטל סאונדרס, ובמשך 120 דקות שלמות - 90 פלוס 30 הארכה - לא בעטה אפילו פעם אחת לשער של סטפן פריי. לא למסגרת, לא החוצה ממנה, שום בעיטה אל עבר השער.
ובכל זאת, ולמרות שסיאטל בעטה 21 פעמים לשערה, היא ניצחה. בדו קרב הפנדלים RSL בשמה הקצר יותר כבשה את כל שש הבעיטות שלה, סיאטל החמיצה אחת, ואחרי שעברה גם את ספורטינג קנזס סיטי של גדי קינדה היא רחוקה כעת שני משחקים מלהפוך לאלופה שתעשה זאת - אם וכאשר - כנגד כל הסיכויים.
הסיכויים האלה התחילו לצנוח בחודש אוגוסט של השנה שעברה כאשר הבעלים של הקבוצה, דל לוי האנסן, נאלץ להעמיד את הקבוצה למכירה. תחקיר של "THE ATHLETIC" חשף מקרים רבים שבהם הוא השתמש בקריאות גזעניות ובהטרדות מיניות נגד עובדי מועדון, הלחץ עליו היה גדול, משחקים של הקבוצה התבטלו, ובסופו של דבר הוא הניח את המפתחות. אוהדים רבים ביטלו את המינוי והחרימו את משחקי הקבוצה, וקונה חדש עדיין לא הגיע.
"אנחנו מתגעגעים למשחקים", אמר נציג האוהדים ג'רמי ג'ונסון, "אבל אנחנו לא יכולים לשלם כסף למועדון שאיש כזה עמד בראשו". אם לא די בכך, לפני ארבעה חודשים מאמן הקבוצה פרדי חוארז החליט להתפטר בפתאומיות לטובת משרת עוזר המאמן באותה סיאטל סאונדרס - צעד נוסף שהדגיש כמה חמור מצבה של הקבוצה. למעשה, כבר כמה חודשים אין לה בעלים, אין לה ארגון אוהדים ואין לה מאמן. על הקווים עומד שחקן העבר פבלו מסטרויאני, עדיין על תקן מאמן זמני, ואיכשהו זה מצליח.
"הכל עניין של אמונה"
לריאל סולט לייק סגל צנוע מאוד. השני הכי זול בליגה. על הנייר הכוכב הכי גדול הוא החלוץ בובי ווד עם עבר בבונדסליגה ובנבחרת, בעוד על הדשא מככבים הקרואטי דמיר קריילך, אנדרסון חוליו מאקוודור, אלברט רוסנק הסלובקי ורוביו מנדס המקומי. החלק ההתקפי מרשים יותר מזה ההגנתי, אבל הכי מרשים הוא המזל של הקבוצה לאורך העונה.
אל הפלייאוף היא התגנבה רק בזכות שער של קריילך בדקה ה־95 של המחזור האחרון, בסיבוב הראשון ניצחה כאמור בלי בעיטה לשער ובחצי גמר המערב שוב כבשה בתוספת זמן. סוכנויות הימורים נתנו לה 9% סיכוי להגיע לחצי הגמר, והנה היא בגמר המערב. "אנחנו משתיקים פיות של הרבה מאוד אנשים ואנחנו אוהבים את זה", אמר השוער בן ה־20 דיוויד אוצ'ואה. "זה הכל עניין של אמונה", הוסיף קריילך, "כל מי שנמצא כאן היה לוחם אמיתי בשנה האחרונה ואנחנו חייבים להמשיך להאמין בעצמנו".
לקראת הגמר מול פורטלנד, RSL היא שוב "דוד" שצריך להתמודד מול גוליית. אף אחד לא נותן לה סיכוי, וזה בדיוק מה שהיא רוצה. "כל הדברים שקרו לנו השנה הכינו אותנו מנטלית לרגעים האלה", אמר השבוע מסטרויאני, "קל מאוד להתפרק במצב שבו היינו, אבל נשארנו יציבים ועכשיו אנחנו פה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו