רשימת הקבוצות שמעולם לא ירדו ליגה בברזיל הצטמצמה דרמטית בשנים האחרונות. ליתר דיוק, ירידה של 40 אחוזים. ב־2016 אינטרנסיונל מפורטו אלגרה חוותה את הנפילה לליגת המשנה בפעם הראשונה בתולדותיה, וב־2019 אותו הדבר קרה גם לקרוזיירו. מחמש אימפריות נותרו שלוש חסינות, ויש סיכוי לא קטן שבסיום העונה הזאת תצטמצם הרשימה לשתיים.
השבוע, בדיוק בימים שבהם פלה חגג יומולדת 81, קבוצתו האהובה סנטוס צנחה אל מתחת לקו האדום בעקבות הפסד לאמריקה מיניירו וניצחון של באהיה. כשלסיום העונה נותרו עשרה מחזורים בלבד, סנטוס קרובה לליגה השנייה כפי שמעולם לא היתה.
מעבר להיות הקבוצה של פלה, שיחד איתו זכתה בשנות ה־60 בשש אליפויות ובשני גביעים יבשתיים והיתה הבסיס של נבחרת ברזיל בזכייה בשלושה גביעי עולם, סנטוס ידועה כאחת מיצרניות הכדורגלנים הגדולות בעולם.
פלה היה כמובן גולת הכותרת במפעל שהוציא לא מעט כוכבים בשנות ה־60 וה־70, אך חווה סוג של דעיכה בשני העשורים שהגיעו אחר כך גם מבחינת תארים וגם מבחינת גידול שחקנים. נקודת המפנה הגיעה בתחילת המילניום. שני הכישרונות הגדולים דייגו ורוביניו, יחד עם החלוץ ריקרדו אוליביירה, הובילו את הקבוצה לאליפות הברזילראו ב־2002 (הראשונה מאז 1968) ולגמר הקופה ליברטדורס שנה אחר כך, שם נכנעה הקבוצה לבוקה ג'וניורס. ב־2004 זכתה הקבוצה באליפות נוספת בזכות דור הזהב.
השחקנים ההם עזבו לאירופה, רוביניו לריאל מדריד ודייגו לפורטו, אך בזכות מחלקת הנוער המשובחת דור חדש הפציע בתחילת העשור הקודם. ניימאר, היהלום התורן, לקח את הקבוצה עד לזכייה בקופה ליברטדורס ב־2011 יחד עם גאנסו וחבורה מוכשרת של שחקנים צעירים ומבטיחים, ובהם אלכס סנדרו ודנילו, מגיני הנבחרת הנוכחית של ברזיל.
מאז סנטוס הוסיפה לעצמה רק תארים מקומיים בליגת הפאוליסטה, אך במקביל היתה בצמרת, הגיעה לגמר הקופה ליברטדורס ב־2020 והמשיכה לייצר שחקנים למועדוני הצמרת של אירופה. השנה מכרה את לוקאס וריסימו לבנפיקה ואת קאיו ז'ורז' ליובנטוס, ובשנים האחרונות הכניסה עשרות מיליונים על שחקנים כמו תיאגו מאיה שנמכר לליל, ובעיקר על רודריגו, שעליו שילמה ריאל מדריד 45 מיליון יורו.
העונה המצב לא שונה. הסגל עמוס צעירים בוגרי מחלקת הנוער - ובהם אנג'לו בן ה־16, קייקי בן ה־17, מרקוס לאונרדו בן ה־18 וגבריאל פיראני בן ה־19 - אלא שהם עדיין לא ברמה של קודמיהם ומופעל עליהם לחץ גדול מדי. תחילה זה קרה תחת המאמן פרננדו דיניז, ומתחילת חודש ספטמבר תחת מחליפו פאביו קרילה.
המאמן בן ה־48, החמישי של הקבוצה ב־2021, הגיע כמושיע אבל מהר מאוד הפך לבעיה. בתשעה משחקים שאימן הוא ניצח רק אחד, ומהמקום ה־13 צנחה הקבוצה אל מתחת לקו האדום. "אני חושב שהבעיה שלנו היא פסיכולוגית עכשיו", אמר קרילה אחרי ההפסד במחזור האחרון, אך בברזיל תולים את האשמה בעובדה שהמאמן טרם חזר על אותו הרכב ועדיין לא הצליח להשפיע על התוצאות.
כקבוצה שמגיעה מעיר קטנה יחסית, סנטוס תמיד סבלה מבעיות ותמיד ידעה להתמודד איתן. אשתקד ספגה עונש איסור החתמת שחקנים, ובכל זאת הגיעה לגמר הליברטדורס. גם את הצרות הנוכחיות חשבה סנטוס שתפתור בחילופי מאמנים ובזכות הצעירים, אלא שבינתיים זה לא קורה.
ההפסדים נערמו, הקו האדום הופיע, והלחץ מירידה ראשונה בהיסטוריה גדול. מסע ההישרדות של סנטוס מתחיל בסוף השבוע מול פלומיננסה, הראשון מ־11 משחקים גורליים עבורה, כשפלה, רוביניו וניימאר צופים בדאגה רבה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו