הכל היה מוכן לטקס הקבורה הספורטיבי של נבחרת בלגיה. ארבע דקות לסיום המשחק בשלב הנוקאאוט הראשון (32 האחרונות) מול סנגל היא הביטה נואשת על לוח התוצאות. היריבה האפריקנית הובילה בשלב זה 0:2, וגם 66,925 הצופים באצטדיון בסיאטל השלימו עם הכישלון של הנבחרת האירופית במונדיאל 2026.
שחקניו של המאמן רודי גרסיה לא שידרו תקווה, גם לא לרגע. בתקשורת הבלגית ובכלל כבר השחיזו את סכיני הביקורת, ההסברים חסרי הטעם לכישלון הוכנו מראש, ודור הזהב של המדינה המתמחה בייצור שוקולד עמד להתמוסס תחת השמש האמריקנית בסוף מריר.
רומלו לוקאקו מציג: הרגע שבו הכל השתנה
אלא שאז הוא צץ, החלוץ הוותיק והמושמץ ללא הפסקה, רומלו לוקאקו, שהגיע ראשון למסירת רוחב ומזווית קשה המשיך את מסלול הכדור מעל ידיו של השוער הסנגלי מורי דיאו לרשת.
באותו רגע הכל השתנה. הכדורגל עצמו, האופי והמזל התייצבו לצד הבלגים, ממש משומקום, כל הדרך למהפך דרמטי עם פנדל עמוק בתוספת הזמן של ההארכה (דקה 125). יורי טילמאנס אמנם כבש את צמד שערי הניצחון ב-2:3 ההירואי וזכה לתהילה, אבל לכולם היה ברור - הגיבור האמיתי הוא מי שהצית את אש הקאמבק, לוקאקו.
מלך השערים של בלגיה בכל הזמנים
על הניסיון של החלוץ בן ה־33 אין עוררין. הוא זכה באליפויות ובגביעים בבלגיה, באיטליה ובאנגליה והיה חלק ממונדיאל 2018 שבו הבלגים השוו את הישג השיא שלהם - מקום בחצי הגמר.
יש לו שלל תארים אישיים, כולל מלך השערים בכל הזמנים של נבחרתו עם 92 כיבושים ב־130 משחקים, שיא שספק גדול אם יישבר. הבא אחריו ברשימה הוא קווין דה בריינה עם 38 שערים בסך הכל (הפרש של 54 שערים!).
"לא שומר על הגוף שלו, מסורבל"
כאמור, כל אלה לא עזרו לו כשגרסיה בחר בו כחלק מהסגל שיטוס לארה"ב, גם לא העקביות שלו בנבחרת שבה הוא חבר מאז 2010. בתקשורת לא נטו לו חסד.
פרשן ה־BBC ושחקן נבחרת אנגליה בעבר, גארי נוויל, טען שהוא: "לא שומר על הגוף שלו, מסורבל ולא עומד בלחץ. שפת הגוף שלו לא מסתירה זאת כשדברים לא מסתדרים לקבוצה שלו על המגרש".
"לעולם אל תאמר שאני לא מקצוען"
לוקאקו לא שתק וענה על כך: "לעולם אל תאמר שאני לא מקצוען". לפרדי אדוניו מ"מדיום ספורט", שטען: "הוא כבר כבד ומגושם, ופוגע במהירות ובשטף של סגנון המשחק ההתקפי המודרני של בלגיה", החלוץ כבר לא הגיב.
"אתה אף פעם לא יודע איזו גרסה של רומלו לוקאקו אתה עומד לקבל", נכתב ב"אקספרס" עוד לפני שריקת הפתיחה של המונדיאל, ועל אף שבמשחק השלישי של בלגיה בשלב הבתים הוא כבש את אחד השערים בחמישייה מול ניו זילנד, אף אחד לא חשב שהנה הגיעה הגרסה הקטלנית שלו.
הרים את בלגיה מהקרשים
זה לא עצר אותו. לוקאקו הוכיח שלמרות כל החצים שנורו לעברו, ופגעו ישר בלב, הוא עמיד פיזית, וכאמור היה שם להרים את בלגיה מהקרשים ברגע האמת מול סנגל. עם זאת, לא קל לתת את כל כולך עבור הנבחרת, עבור המדינה שאתה מייצג, ועדיין לא לקבל את הכבוד שמגיע לך.
אם לוקאקו הוכיח שגופו איתן, הנפש שלו ספגה תיקול חריף והפילה אותו באותה דקה קריטית בשלב 32 האחרונות. כבעל הניסיון הרב ביותר בבלגיה, הציפייה היתה לראות אותו לוקח את הפנדל המכריע בדקה ה־125 ואת בלגיה לשמינית הגמר, אבל הוא ויתר עליו לטובת טילמאנס, שכבש.
"עובר תקופה קשה מבחינה מנטלית"
"התכוונתי לבעוט, אבל אני עדיין עובר תקופה קשה מבחינה מנטלית והעדפתי שיורי ייקח את הפנדל. זה לא קשור אליי, אלא לקבוצה שצריכה לנצח", הסביר האיש שגילה עוצמה שהיא הרבה מעבר לזאת הפיזית - הוא היה שם בשביל כולם, למרות שכמעט כל העת, כולם היו נגדו. זה השתלם.
הלילה ב-3:00, כשבלגיה תפגוש את הנבחרת המארחת, ארה"ב, אין לדעת אם לוקאקו יפתח בהרכב או שוב יתחיל את המשחק על הספסל ויחכה שגרסיה יסמן לו לעלות ולהציל את המולדת. תהיו בטוחים שהוא יעלה למגרש גם אם ייקרא אליו רק בדקה ה־89, ושוב ייתן את הכל, ועל הדרך ינסה להרוס את החלום האמריקני.
