הפעם האחרונה שאסטון וילה זכתה באליפות אנגליה הייתה לפני 45 שנה, וגם זו הייתה אליפות נדירה, היחידה של הקבוצה מבירמינגהם ב־125 השנים האחרונות. לפני שהעונה הנוכחית החלה, סוכנויות ההימורים העריכו את סיכוייה של וילה לזכות באליפות הפרמייר ליג ב־1 ל־80. הרבה אחרי ליברפול, ארסנל, מנצ'סטר סיטי, צ'לסי, מנצ'סטר יונייטד ואפילו ניוקאסל וטוטנהאם.
אז נכון, זה לא מזכיר את לסטר, שסיכוייה לזכות בתואר לפני 10 שנים הוערכו ב־1 ל־5000, ועדיין - מדובר בסיכוי נמוך עד בלתי קיים. והנה, כשהליגה הגיעה כמעט לנקודת האמצע שלה, וילה במקום השלישי, במרחק 3 נקודות בלבד מארסנל. ויותר מזה, מדובר בקבוצה הלוהטת ביותר באירופה. הניצחון ביום ראשון בערב על מנצ'סטר יונייטד היה העשירי שלה ברציפות בכל המסגרות.
מנצחת את הסטטיסטיקה
רובן אמורים, מאמן מנצ'סטר יונייטד, אמר בסיום המשחק ההוא ש"הקבוצה הטובה יותר הפסידה". והוא צודק. יונייטד היתה עדיפה בווילה פארק, החזיקה יותר בכדור, בעטה יותר לשער - אבל הפסידה 2:1. לאונאי אמרי, המאמן של אסטון וילה, זה לא היה אכפת. כי זו לא הפעם הראשונה שהקבוצה שלו מסיימת בנחיתות סטטיסטית מול היריבות שלה - ובכל זאת מנצחת.
למעשה, בעשרת משחקי הליגה האחרונים שלה, בהם היא ניצחה בתשעה, רק באחד וילה ניצחה גם במדד השערים הצפויים (XG). וכאשר בודקים את טבלת הפרמייר ליג לפי מדד ה־XG אסטון וילה נמצאת רק במקום ה־15. ההסבר לכך נעוץ בכמות המרשימה מאוד של שערים שווילה מבקיעה בבעיטות מחוץ לרחבה (10 מתוך ה־27 שלה), יותר מכל קבוצה אחרת בחמש הליגות הבכירות באירופה.
מול יונייטד מורגן רוג'רס הבקיע אומנם את שני השערים שלו מתוך הרחבה, אבל גם אלו היו שערים נדירים, שהובקעו בבעיטות מטווח ארוך ומזווית קשה. זה לא מקרי. אמרי היה מאוכזב בסיום העונה שעברה כאשר וילה סיימה במקום ה־6 עם אותו מספר נקודות כמו ניוקאסל, שסיימה חמישית והעפילה לליגת האלופות. וילה החמיצה את ליגת האלופות רק בגלל שכבשה 10 שערים פחות מניוקאסל.
אמרי הבין שכדי לשפר את מאזן השערים השחקנים שלו צריכים לנסות ולהבקיע בכל דרך אפשרית, וזה כולל בעיטות מחוץ לרחבה. אמרי הגיע לאסטון וילה לפני קצת יותר משלוש שנים, החליף את סטיבן ג'רארד הכושל, ויחד עם עוזרו פאקו אייסטאראן (מאמן מכבי תל אביב לשעבר), עשה פלאים בקבוצה, שרק ב־2019 חזרה לפרמייר ליג.
בעונה השנייה שלו בקבוצה הוא העפיל לחצי גמר הקונפרנס ליג וסיים במקום הרביעי בטבלה. ובעונה השלישית הוליך את וילה עד רבע גמר ליגת האלופות, שם הודחה על ידי פריז סן ז'רמן, שזכתה לבסוף בתואר. העונה הנוכחית החלה ברגל שמאל - ללא ניצחון בחמשת המשחקים הראשונים וללא שער זכות בארבעת משחקי הפתיחה.
זו הייתה הפתיחה הגרועה ביותר שלה מזה 28 שנה והיא הייתה אז מתחת לקו האדום. ואז הכל החל להתחבר. מאז סוף ספטמבר וילה ניצחה ב־12 מ־13 משחקי הליגה שלה (ההפסד היחיד היה לליברפול באנפילד). וזה לא רק בליגה אלא גם בליגה האירופית, שגם בה היא מדורגת שלישית.
ויש את "אלמנט וילה פארק". האצטדיון הביתי של הקבוצה הפך למבצר המפחיד ביותר באירופה. עובדה: אין אף קבוצה בחמש הליגות הגדולות באירופה שהפסידה כל כך מעט משחקי בית בשנה וחצי האחרונות. ב־40 משחקי הבית האחרונים של וילה בכל המסגרות היא ניצחה ב־29 והפסידה רק פעמיים - שניהם לקריסטל פאלאס - אחד בגביע הליגה בעונה שעברה ואחד בליגה העונה.
פעם במאה שנה
אז עד כמה מה שקורה כעת הוא נדיר? ובכן, הפעם האחרונה שאסטון וילה חיברה 10 ניצחונות ברציפות היתה ב־1914, לפני מלחמת העולם הראשונה. ואם היא תנצח גם במשחק הבא, ה־11 ברציפות, היא תשווה את שיא המועדון שנקבע ב־1897 - לפני 128 שנים. הבעיה היא שהמשחק הבא, בשבת הקרובה, יהיה מול צ'לסי בסטמפורד ברידג'. ושלושה ימים לאחר מכן אמרי יגיע לאצטדיון האמירויות למפגש מול האקסית ארסנל, מוליכת הטבלה ועדיין המועמדת הבכירה לזכות באליפות.
אז כן, שני המשחקים הבאים יהיו המבחנים האמיתיים, שלאחריהם נדע אם אסטון וילה היא מועמדת אמיתית וראויה ללכת עד הסוף. לרוג'רס, הקשר בן ה־23 שנרכש ממידלסברו ב־15 מיליון ליש"ט בלבד, אין ספק. "אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים לנצח בכל משחק", הוא אמר אחרי הצמד מול יונייטד.
לאמרי יש לא מעט תארים בקריירה, כולל ארבע זכיות בליגה האירופית - עם סביליה (3 פעמים) ועם ויאריאל. יש לו גם אליפות בצרפת עם פ.ס.ז'. אבל לזכות באליפות הפרמייר ליג, ועוד עם קבוצה צנועה כמו אסטון וילה - זו תהיה כמובן פסגת הקריירה של המאמן הבאסקי בן ה־54. כעת רק נותר להמתין ולראות אם סיפור ההצלחה של ה"וילאנס" יימשך. ואת התשובות נקבל מהר מאוד, כבר בשבוע הקרוב.
