בימים שהמערכות הממוחשבות משתלטות על כל תחום בחיים, והמחשבים מיטיבים לחשב ולאבחן כל תופעה טוב יותר מבני אנוש, היה זה רק עניין של זמן עד שיבוא לאוויר העולם המודל שיענה באופן מדעי ומבוסס־נתונים על השאלה הנצחית: מיהו הכדורגלן הטוב ביותר של כל הזמנים? לכל אחד מאיתנו יש כמובן תשובה משלו, אך האם היא תואמת את הפתרון המתמטי?
את התשובה המדעית - ובעיקר את הדרך להגיע אליה - הציע ד"ר תום קרופורד, מרצה למתמטיקה מאוניברסיטת אוקספורד וחובב כדורגל מושבע. כדי שהבחירה בשחקן הטוב ביותר לא תסתמך על העדפות סובייקטיביות, כמו ההשתייכות הדורית, המדינה או המראה של השחקן, קרופורד החליט לגבש מודל שינפה את כל הנתונים הלא רלוונטיים. בניכוי מה שלא חשוב, נשאר לשקלל את הפרמטרים החשובים.
כדור הזהב כאבן בוחן
הראשון שבהם: בחירת המועמדים. קרופורד הצביע על "כדור הזהב" ככלי של סינון ראשוני, והציע להשאיר בתחרות רק את הכדורגלנים שזכו בפרס הכדורגל היוקרתי מכולם לפחות פעמיים. בשלב הבא הוכנסו למערכה שבעה פרמטרים של הישגים: מספר תארים במועדונים, מספר תארים בנבחרות, מספר שערים במועדונים, מספר שערים בנבחרות, מספר זכיות ב"כדור הזהב", מספר שיאים ומספר של עונות שבהן המועמד היה לאקס פקטור.
אל תחשבו שהנתונים האלה נלקחו כפשוטם. לא צריך להיות מתמטיקאי, כדי להבין שתואר אליפות בליגה קטנה או בינונית אינו זהה בחשיבותו לתואר מקביל בליגה בכירה. קרופורד מצא דרך לשקלל זאת באמצעות שימוש שהושאל משיטת הדירוג של אופ"א. עבור כל תואר אליפות, המועמד קיבל את הניקוד של הליגה הרלוונטית בתקופת הזכייה, ועבור כל תואר גביע מקומי - חצי ממנו.
כדי להעריך את הקושי שבזכייה בתואר אירופי בעונה מסוימת, המתמטיקאי חיבר את הניקוד של שתי הליגות הבכירות באותה שנה. במקרה של זכיות ביותר ממדינה אחת, הניקוד הוכפל פי 1.5 (או פי 2.25, ככל שהוא עשה זאת בשלוש מדינות), במטרה לשקף את הוורסטיליות של השחקן ואת יכולתו להתאים את עצמו לתנאים משתנים.
בבואו לנקד את התארים בנבחרות, קרופורד הביא בחשבון את אופי התואר (מקסימום 150 נקודות למונדיאל ו־100 נקודות ליורו או לקופה אמריקה) ואת הסבירות של הנבחרת לזכות בו, שהתבססה על הדירוג שלה. אם לשחקן היה תפקיד מכריע בזכייה - למשל, שיא הכיבושים של המונדיאל - הניקוד הוכפל פי 3.
גם מספרי הגולים הומרו לניקוד באמצעות נתוני עזר: מספרי הכיבושים במועדון הוכפלו בממוצעים של גול פר משחק, ואילו מספרי הכיבושים בנבחרות נספרו כפשוטם. כדי לשקף את הדומיננטיות של כדורגלן בשנה מסוימת, הניקוד עבור כל "כדור הזהב" חושב על ידי החלוקה של מספר הקולות שקיבל הזוכה בכלל הקולות שניתנו לשלושת המועמדים המובילים באותה שנה.
מסוקרנים לגבי הפרמטר האחרון - עונות האקס פקטור? הכוונה כמובן לעונות שבהן הכדורגלן רשם הישג יוצא דופן. קרופורד תרגם זאת לניקוד על ידי חישוב ההסתברות הסטטיסטית של ההישג.
לא נלאה אתכם בשרשרת החישובים כולה. בשקלול הכללי, הדירוג מכתיר את כריסטיאנו רונאלדו לכדורגלן הטוב בכל הזמנים, בפער לא גדול אך מובהק מליאו מסי. פלה הוצב במקום השלישי, ואילו האגדות האחרות (פרנץ פושקש, רונאלדו הברזילאי, מרקו ואן בסטן, אלפרדו די סטפאנו, מישל פלאטיני, דייגו מראדונה ויוהן קרויף) נותרו הרחק מאחור.
