כוכב מונאקו, מייק ג’יימס, שוב מסעיר את היורוליג - והפעם עם התייחסות ישירה לסטטוס של מכבי תל אביב. ג’יימס, שנחשב לאחד השחקנים הבולטים והישירים בליגה, נשאל ברשתות החברתיות אילו קבוצות הוא מגדיר כ"גדולות".
בתחילה מנה את ריאל מדריד, ברצלונה, אולימפיאקוס, פנאתינייקוס, פנרבחצ’ה ואנאדולו אפס, אך כשנשאל מדוע לא כלל את מכבי תל אביב, הפועל תל אביב או מילאנו, סיפק תשובה שהפתיעה רבים. “אני באמת חשבתי על מכבי, בכנות, אפשר לשכנע אותי להוציא משם את אנאדולו, אפשר גם להשאיר שם חמש קבוצות מבחינתי”, כתב ג’יימס.
למרות ההבהרה הזו, ג’יימס מוכר כמי שלא פעם תקף את מעמד המועדון הישראלי. בעבר כתב בציניות כי: “מועדון ‘כזה גדול’ לא צריך להתלהב מניצחון על שחקן קטן כמוני”. בהזדמנות אחרת אף התייחס ישירות למכבי ואמר: “אין לי ביף עם האוהדים שלהם, אנשים פשוט לא אוהבים שאומרים להם את האמת. מכבי פשוט לא טובים. הם היו טובים שנתיים רצוף, אבל באופן כללי לא מספיק טובים, לא מגיעים מספיק לפלייאוף. הפעם האחרונה שזכו הייתה עם טייריס רייס”.
הרומן בין מכבי תל אביב למייק ג'יימס החל עוד בשנת 2018, חמש שנים אחרי שעזב את הפועל גליל עליון, וכבר הספיק להפוך לכוכב ביורוליג במדי פנאתינייקוס וקאחה לבוראל. ג'יימס טען אז בטוויטר: "מכבי הציעה לי 600 אלף דולר, אבל אני חושב שאני שווה יותר", מה שהוביל לוויכוח ראשון עם אוהדים ישראלים.
ההתבטאויות האחרונות שלו הגיעו כחלק מדיון רחב יותר על מעמד הקבוצות באירופה, דיון שבו התייחס גם לז’לגיריס קובנה. “ז’לגיריס היא לא קבוצה גדולה. יש שם אוהדים נפלאים ואולם טוב, סגל טוב העונה אבל אין להם יכולת תקציבית להיות דומיננטיים או רלוונטיים באופן קבוע בהמשך. הם תמיד מציבים קבוצה תחרותית ויש להם ליבה, אבל זו קבוצה קטנה”, אמר.
ג'יימס שמשחק במדי מונאקו, עשוי לעזוב הקיץ את הקבוצה בגלל המשבר הכלכלי הקשה שפוקד אותה. עד אז, הוא ממשיך לככב, והוביל אותה השבוע לניצחון גדול על הפועל ת"א - בדרך למפגש מסקרן מול פנאתינייקוס בפלייאין.
