הרומן בין מכבי תל אביב למייק ג'יימס החל עוד בשנת 2018, חמש שנים אחרי שעזב את הפועל גליל עליון, וכבר הספיק להפוך לכוכב ביורוליג במדי פנאתינייקוס וקאחה לבוראל. ג'יימס טען אז בטוויטר: "מכבי הציעה לי 600 אלף דולר, אבל אני חושב שאני שווה יותר", מה שהוביל לוויכוח ראשון עם אוהדים ישראלים.
שנה אחר כך הוא יסתור את עצמו בראיון ל"ישראל היום" וידגיש כי "אף פעם לא קיבל הצעה" מהקבוצה הישראלית, אבל בהמשך אתם עוד תבינו שג'יימס תמיד יעדיף ריב טוב על פני עובדות.
למרות הסיפתח הרע, מלך הסלים של היורוליג בכל הזמנים עוד ינהל מגעים עם הצהובים יותר מפעם אחת לאורך השנים – אבל בפועל, לא רק שלא ישחק ביד אליהו, אלא יהפוך לאחד השחקנים הכי שנואים על האוהדים הצהובים בעשור האחרון. לקראת המשחק הערב (21:05) של מכבי ת"א נגד מונאקו, ניסינו לחזור אחורה בציר הזמן ולהבין את תולדות הסכסוך בין הגארד לאוהדים הצהובים.
האמרה שהרגיזה את האוהדים
את האמרה "מכבי ת"א היא כבר לא מועדון גדול באירופה" ג'יימס יהדהד ארבע פעמים לאורך השנים בהזדמנויות שונות, כולל בנובמבר האחרון בפודקאסט של שיין לארקין. "אין לי עימות איתם, אנשים לא אוהבים לשמוע את האמת", טען הגארד לאחרונה והסביר: "מכבי פשוט לא טובה. הפעם האחרונה שהם זכו ביורוליג היתה עם טייריס רייס".
קצת לאחר מינויו למאמן הקבוצה, באוגוסט 2022, עודד קטש התראיין אצל שי האוזמן ב"ערוץ הספורט" וסיפר (שוב) על מגעים שהיו עם השחקן. "איך היינו מסתדרים? שאלה טובה. באינטואיציה שלי אני לא יודע אם הייתי הופך אותו לשחקן של שיטה", הודה המאמן הישראלי. "הוא אחד השמות שעלו והרגשתי פחות נוח עם זה. לא משנה מי מאמן את מייק ג'יימס, זה איכשהו מגיע לאותו דבר אם אתה מבין למה אני מתכוון".
ג'יימס, איך לא, מיהר להגיב לדברים של קטש וסיפר: "מכבי פנו אליי, קודם כל. מעבר לזה, גם לאנשים חכמים יכולות להיות דעות ותובנות מטומטמות". אחר כך הוא הוסיף: "שיחקתי בשביל שישה מאמנים שונים ביורוליג והיתה לי מחלוקת רק עם אחד מהם, אבל עכשיו בכל סיטואציה יגידו שאני בעייתי".
המציאות היא שהכוכב התעמת עם שלושה מאמנים בכירים ביורוליג. תחילה, עם אטורה מסינה שזרק אותו ממילאנו למרות שהיה לו חוזה מובטח לעוד שנתיים. מאוחר יותר עם דימיטריס איטודיס, מאמן הפועל ת"א כיום, שהשעה אותו שלוש פעמים בקדנציה שלו בצסק"א מוסקבה – ונפרד ממנו רגע לפני הפיינל פור. ואפילו עם סשה אוברדוביץ' במונאקו, כשעל פי הדיווחים הגיע לאימון שתוי אחרי בילולי לילי ו"הכעיס את בכירי המועדון שמשלמים לו יותר מ-2 מיליון יורו לעונה".
למה דווקא מכבי?
קשה לשים את האצבע על הרגע שבו ג'יימס "התהפך" על מכבי, ויש לומר שמדובר בשחקן לא אהוב כמעט בכל אולם ביבשת, אבל העובדות הן שהגארד האמריקני התעמת עם האוהדים הצהובים יותר מכל שחקן אחר ביורוליג. העימות הגיע לשיאו בשנת 2023, כשמונאקו פגשה את מכבי בסדרת רבע גמר בלתי נשכחת – גם על הפרקט, אבל גם מחוצה לו, איך לא, הרבה בזכות ג'יימס.
"יש לי רק דבר אחד להגיד - תנצחו בקלאס, ותפסידו בקלאס", ג'יימס צייץ בסיום המשחק השני בצרפת – שבו מכבי התלוננה על החלטות שיפוט שנויות במחלוקת. בתגובה, אוהדי מכבי סידרו לכוכב היריבה קבלת פנים "חמה במיוחד" בהיכל מנורה, כולל מטחי קונפטי על הראש ושריקות בוז בלתי נגמרות – שלא ממש הפריעו לו. הוא קלע 21 נקודות במשחק החמישי – וסידר לקבוצה מהנסיכות 2:3 על מכבי ופיינל פור ראשון בתולדותיה.
נדמה שמאז אותה סדרה מדוברת משהו השתנה אצל ג'יימס. "כל הכבוד למכבי על עונה מצוינת וסדרה מעולה. שיחקתם כדורסל ברמה גבוהה", הוא צייץ בטוויטר אחרי המשחק החמישי, וגם האוהדים הצהובים ידעו לתת לו כבוד בחזרה והשיבו: "אתה ספורטאי גדול. ה'שנאה' הזו מגיעה רק לשחקנים הגדולים ביותר".
בעונה הנוכחית נדמה שג'יימס עבר לגרסה אחרת, הרבה יותר רגועה מזו שהכרנו. הוא לא היה מעורב העונה באף תקרית חריגה, הפחית משמעותית את הפעילות ברשתות החברתיות, ואפילו המאמן החדש שלו ואסיליס ספאנוליס טוען כי "הבגרות שלו נדירה".
אולי בגיל 34 השקט הנפשי יביא לכוכב סוף סוף את התואר שהוא כל כך מחכה לו – אליפות אירופה. אבל כמו שכבר הבנתם, כשג'יימס רואה צהוב מול העיניים זה סיפור אחר. הערב הוא שוב במבחן.
