למרות עונה מרשימה והגעה מפתיעה לפלייאוף, עתידו מאמן פורטלנד טרייל בלייזרס, טיאגו ספליטר רחוק מלהיות מובטח. לפי דיווח ב־The Oregonian, הבעלים טום דאנדון כבר החל לבחון מועמדים לתפקיד המאמן הקבוע - כשספליטר עצמו מוגדר רק כאחד מהאופציות.
על פי הדיווח, בין השמות שעלו נמצאים שחקני העבר ג’ארד דאדלי ורויאל אייבי, המשמשים כיום כעוזרי מאמן בדנבר וביוסטון בהתאמה, וכן מאמן סנט לואיס ביליקנס ג’וש שורץ.
דאנדון עצמו הבהיר כי אינו ממהר לבצע שינויים, אך גם לא התחייב להשאיר את ספליטר בתפקיד. “אני לא מחפש שינוי רק כדי לשנות”, אמר. “אני מחפש שיפור. אשמח להשאיר את כולם, זה הרבה יותר קל, אבל אין ערובה שהאדם הבא יהיה פחות טוב. אני רק רוצה למקסם את הסיכוי שלנו לנצח”.
לצד אי־הוודאות, קשה להתעלם מהתמיכה הגורפת שספליטר מקבל מחדר ההלבשה. הסנטר רוברט וויליאמס השלישי אמר לאחרונה: “הוא היה מנהיג נהדר עבורנו. הוא נזרק לאש, אבל עשה עבודה מצוינת. הוא סיבה גדולה לכך שאנחנו כאן. אם זה היה תלוי בי, הייתי רוצה שהוא יישאר”.
גם דני אבדיה לא הסתיר את הערכתו: “התוצאות מדברות בעד עצמן. הוא נכנס לסיטואציה מאתגרת והסתגל בצורה מדהימה. הוא הוציא את המקסימום מכולם. אנחנו אוהבים לשחק עבורו ומכבדים אותו כמאמן וכאדם”.
טומאני קמארה הוסיף: “משחק אחד לתוך העונה הוא הפך למאמן הראשי משום מקום. זה לוקח זמן לבנות משהו כזה. זו הייתה שנה מאוד מאתגרת עבורו והוא עשה עבודה טובה. אני חושב שמגיע לו התפקיד”.
טיאגו ספליטר: "אני מבין את זה"
ספליטר עצמו מודה שהוא רוצה להמשיך, אך מבין את הסיטואציה: “כמובן שאני רוצה את התפקיד”, אמר. “הוא כנראה יראיין הרבה מאמנים, ואני אחד מהם. זה נורמלי. אם אתה קונה קבוצה ב־4.25 מיליארד דולר - אתה רוצה לקבל את ההחלטה הזאת. אני מבין את זה”.
המאמן הברזילאי גם הדגיש כי אינו מתעסק בעתיד בשלב זה: “אני לא מאבד שינה בגלל זה. אני פשוט מנסה לעשות את הכי טוב שאני יכול ולסיים את העונה”.
למרות הדרמה מחוץ למגרש, ספליטר הוביל את פורטלנד לעונה מעל הציפיות עם מאזן 40:42, כולל ניצחון על פיניקס סאנס בפליי-אין - הישג שהעניק לה את המקום השביעי במערב. כעת, הבלייזרס יפתחו הלילה (03:00) את סדרת הפלייאוף מול סן אנטוניו ספרס, כשברקע מרחפת השאלה הגדולה: האם ספליטר יאמן את הקבוצה גם בעונה הבאה.
