סן אנטוניו ספרס תפתח בלילה שבין ראשון לשני את סדרת הסיבוב הראשון מול פורטלנד טרייל בלייזרס ודני אבדיה, במה שתהיה הופעתה הראשונה בפלייאוף מזה שבע שנים. ולראשונה מזה שלושה עשורים, המאמן על הקווים לא יהיה גרג פופוביץ'.
בשנה שעברה המאמן האגדי עבר שבץ בעודו בתפקיד, מה שאילץ אותו לפרוש. "פופ" בן ה-77 מגיע לעתים קרובות לאימונים, אך לא מרבה להופיע בפומבי ותיעודים שלו במצבו הנוכחי הם די נדירים.
לקראת פתיחת הסדרה מול הבלייזרס, כתב ה"אתלטיק" ג'ארד וייס פרסם תיעוד של פופ מגיע לאימון. בתיעוד נראה פופוביץ' הולך בכוחות עצמו, עם צליעה מסוימת, כשהמטפל שלו אוחז במקל ההליכה שלו. בתיעוד הקודם שלו שפורסם לפני כשלושה חודשים, במשחק של קבוצת ליגת הפיתוח של הספרס, פופוביץ' נעזר באותו מקל הליכה.
קיים שיחה עם הקבוצה
פופוביץ' עבר לתפקיד הנשיא לענייני כדורסל אחרי שפרש ופינה את תפקידו למיץ' ג'ונסון. לפי כתבה של וייס, הוא מבקר במתחם האימונים ארבע-חמש פעמים בשבוע כך השחקנים רואים אותו כמעט על בסיס יומי: "הוא היה סביב הקבוצה יותר ממה שאנשים חושבים". מה שהיה נדיר הוא שהשבוע הוא קיים שיחה עם הקבוצה, לקראת פתיחת הפלייאוף.
"המסר שלו היה לא לעשות משהו שונה ממה שעשינו בעונה הרגילה", סיפר שחקן הספרס סטפון קאסל", "הוא נתן לנו עוד פרספקטיבה על כמה טוב שיחקנו העונה ועל העמדה שאנחנו נמצאים בה".
קלדון ג'ונסון, השחקן הוותיק בקבוצה, משחק בספרס מאז 2019. הוא סיפר שפופוביץ' והוא נמצאים בקשר די הדוק גם היום: "הוא נראה נהדר, זה תמיד טוב לראות אותו".
"טים דאנקן איתו בכל יום"
והחלק המרגש ביותר הוא שאגדות הספרס מתקופתו של פופוביץ', לא שוכחים את האיש שהוביל אותם להצלחות גם ברגעיו הקשים. בכתבה סופר שכאשר כוכבי העבר של הספרס מגיעים לעיר, הם לרוב מצטרפים לפופוביץ' כשהוא מבקר באימונים.
על טים דאנקן, גדול שחקני הספרס בכל הזמנים, אמר מנכ"ל הספרס אר סי ביופורד: "טים נמצא איתו בכל יום, וזה לא בגלל שפופ אומר לו להיות שם. זה בגלל החיבור הרגשי, שטים רוצה להיות שם בשביל פופ בדיוק כמו שפופ היה שם בשבילו כשהיה צריך".
