במסדרונות של הברקליס סנטר יש כאלה שזוכרים כי בקיץ הקודם, עוד לפני בן שרף ודני וולף, בסגל של ברוקלין נטס היה שחקן יהודי. הוא אמנם שיחק בסופו של דבר רק בלונג איילנד, קבוצת הפיתוח, אבל העיתונאים המקומיים זוכרים אותו לטובה ומתארים אותו כמי שהשאיר בתפוח הגדול רושם חיובי.
שמו של אמארי ביילי (21) עלה הקיץ גם בקרב קבוצות ליגת העל שחיפשו להתחזק. בניגוד לשחקנים אחרים שמתנדנדים בין ה-NBA לליגת הפיתוח ומעוררים אצל קבוצות אירופיות עניין אצל ביילי יש גם רקע יהודי שהופך אותו לאטרקטיבי במיוחד.
הוא נבחר במקום ה-41 בדראפט 2023 על ידי שארלוט הורנטס אחרי עונה מרשימה במכללת UCLA, אלא שמאז הוא לא מצליח לתקוע יתד בליגה הטובה בעולם.
הוא שיחק רק עשרה משחקים ב-NBA במדי ההורנטס בעונת 2023/24 ואת שאר הזמן בילה בקבוצת הפיתוח שלה. אחרי שנחתך משארלוט עבר כאמור לברוקלין ומאז דצמבר 2024 הוא שייך למינסוטה טימברוולבס שקיבלה את הזכויות עליו בטרייד שבו היו מעורבות עוד שתי קבוצות.
"הוא לא גדול מספיק"
"הנתונים הפיזיים שלו הם אלו שמקשים עליו להשתלב בליגה", מעיד בשיחה עם "ישראל היום" העיתונאי אנדרו דוקוביץ' שמסקר את את הטימברוולבס. "הוא מצד אחד לא גדול מספיק (1.91 מ') כדי לשחק כשוטינג גארד, אבל הסגנון שלו לא לגמרי מתאים לרכז". כבר בגילאי תיכון, כששיחק בסיירה קניון, יכולות הסוקרינג של ביילי שמו אותו בשורה הראשונה של השנתון שלו בארצות הברית. הוא זומן לטורניר "מקודנלד'ס אול אמריקן" ואחר כך התחייב למכללת UCLA האיכותית.
כפי שציין דוקוביץ' ביילי אמנם לא גבוה או חזק במיוחד, אבל מדובר בשחקן עם צעד ראשון מצוין ויכולות סקורינג טובות. אלא שדווקא עם ההגעה לליגה הטובה בעולם משהו השתבש, בעיקר בכל הקשור לאחוזים שלו מהשדה ולשלוש. הבחירה שלו להעמיד את עצמו לדראפט כבר אחרי עונה אחת ב-NCAA הייתה מפתיעה יחסית, והיו כאלה שטענו כי דווקא עוד שנה טובה במכללות יכלה לשים אותו בעמדה טובה לקראת בחירה בסיבוב הראשון.
אבל גם כמי שנבחר בסיבוב השני, ביילי וסביבתו דמיינו את הקריירה שלו במקום אחר בשלב הזה, ולראיה השחקנים שכיכבו לצדו באותה עונה ב-UCLA. היימה הקז ג'וניור כבר סוגר עונה שנייה במיאמי היט ותקע יתד בליגה הטובה בעולם. אדם בונה שהרשים ביורובאסקט במדי נבחרת טורקיה ישחק העונה בפילדלפיה 76'. אבל הדוגמא הכי רלוונטית היא הרכז ג'יילן קלארק, מי שחלק עם ביילי את הקו האחורי במכללה ונבחר אחריו מאוחר יותר באותו דראפט בבחירה ה-53. קלארק קרע את האכילס (הפציעה הקשה ביותר לכדורסלן) ולמרות זאת השיג אצל מינסוטה חוזה מובטח לשנתיים – בעוד ביילי לא קיבל בעונה שעברה אפילו שנייה תחת אותו המאמן ובאותו סגל.
"מנסה ללמוד ממייק קונלי"
בליגת הקיץ לפני חודשיים הוא היה חלק מהסגל של הטימברוולבס ושוב הראה ניצוצות. "ביקשתי ממנו סליחה, הגיע לו לשחק יותר", סיפר מי שאימן את הקבוצה בטורניר בלאס וגאס. ביילי שיחק שם חמישה משחקים והעמיד ממוצעים יפים של 10 נק', 3.6 ריבאונדים ו-3.6 אסיסטים. "אני חושב שברור לו מה הוא צריך לשפר, הוא צריך להיות יציב יותר ועקבי יותר", אומר דוקוביץ, "הוא שחקן מאוד מהיר, ואחד שיודע להביא את עצמו לנקודות הנכונות על המגרש. בליגת הקיץ הוא הראה את זה לא פעם".
"גם מבחינת האופי הוא נראה בחור ממש טוב. החברים שלו לקבוצה אמרו עליו רק דברים טובים", ממשיך העיתונאי האמריקני ומספר עוד פרט מעניין: "הוא סיפר שהוא בילה הרבה זמן העונה כשצפה במייק קונלי משחק. הוא כנראה מבין שאם יאמץ את התכונות שלו כשחקן זה יעזור לו להפוך למשמעותי ב-NBA".
למרות היכולת בקיץ, ביילי לא נכלל בסגל של מינסוטה לקדם-העונה. ועדיין, נדמה שגם שנתיים בליגת הפיתוח לא שוברות את רוחו. "הוא עדיין מכוון להגיע ל-NBA והתכנון שלו להמשיך לשחק באיווה (קבוצת הפיתוח של הטימברוולבס) עד שישיג חוזה", מספר דוקוביץ'.
חלון ההזדמנויות של ביילי להגשים את החלום הולך ונסגר. זו תהיה העונה השלישית שלו תחת חוזה דו-כיווני, ולמעשה אם לא ישיג אחד מובטח בשנתיים הקרובות הוא ייאלץ לעזוב את ארה"ב. החודשים הקרובים יהיו קריטיים. אם גם בעונה השלישית שלו הוא ישחק בעיקר בליגת הפיתוח, ייתכן שירים ידיים כמו שחקנים אחרים. ובישראל, כאמור, יהיו מי שיחכו לו בזרועות פתוחות.
