לברון ג'יימס, הפנים של ה-NBA כבר יותר משני עשורים, יחד עם שותפו העסקי הוותיק מווריק קרטר, מתכננים חזון שאפתני: ליגת כדורסל בינלאומית שתתחרה ישירות בליגה הטובה בעולם ותושק עד 2026. מדובר במבנה חדשני שיאמץ סגנון משחק אירופי ויתמקד בקהל בינלאומי, בשונה מליגות אמריקניות קיימות.
לפי הדיווחים, השניים אוספים קבוצת משקיעים גדולה שתתמוך בפרויקט. בין השותפים הבולטים נמצאים RedBird Capital Partners ו-Fenway Sports Group, שמנהלות כבר נכסים ספורטיביים גדולים כמו ליברפול ובוסטון רד סוקס. הצטרפותן צפויה לספק לפרויקט כוח פיננסי וארגוני משמעותי. בנוסף, המעורבות כוללת קרנות ריבוניות וחברות פרטיות גדולות, כגון קרן ההשקעות הציבורית של ערב הסעודית, ממשלת סינגפור, UBS, SC Holdings, ג'יאוף פרנטיס (מייסד-שותף של Skype) וגרדי ברנט (לשעבר בכיר בפייסבוק).
"רוצים להתחרות ב-NBA"
היוזמה נולדה על רקע דיונים על אפשרות להתרחבות ה-NBA לערים כמו לאס וגאס וסיאטל, ולברון עצמו הפגין עניין רב בלאס וגאס ובאפשרויות כדורסל מעבר לקריירת המשחק שלו. “קבוצת המשקיעים רוצה ליצור ליגה שתתחרה ב-NBA. הם לא רוצים ליגה אמריקנית, הם רוצים שתהיה לה נגיעה אירופית”, ציין עיתונאי ESPN, בריאן ווינדורסט, תוך שהוא מציין שלברון וקרטר מובילים את הקבוצה.
השניים נצפו באירופה בעונה האחרונה בפגישות עם סוכנו של ניקולה יוקיץ', מה שגרם לשמועות על רצון לשתף פעולה עם יוקיץ' בעונות האחרונות של ג'יימס. עם זאת, כבר אז התפרסמו השערות שלברון שואף להקים ליגה באירופה שתספק אלטרנטיבה אמיתית ל-NBA. כתבי ESPN טים בונטמפס, טים מקמהון ובריאן ווינדורסט ציינו שהמשקיעים נמשכים לליגה כפלטפורמה גלובלית, מה שמבדיל אותה ממיזמים קודמים שלא הצליחו להתמודד עם הדומיננטיות של ה-NBA.
לברון, בגיל 40, ממשיך לשחק ברמה הגבוהה ביותר ועדיין לא מתכנן לפרוש בקרוב, אך ברור שהמיזם מהווה חלק מהתוכניות שלו ליום שאחרי. בעלות על קבוצות ובניית מורשת נראות כמרכיבים מרכזיים בתוכניותיו לטווח הארוך.
האם לברון ג'יימס ישחק בליגה זו?
השאלה הגדולה היא האם ג'יימס, מעבר להיותו משקיע, ישתתף גם על הפרקט. בגיל 40, הכוכב של הלייקרס ממשיך להתחרות ברמה הגבוהה ביותר, ולפי ווינדורסט (שמקורב לשחקן), אין סימנים לכך שהוא מתקרב לפרישה. לברון עצמו הכיר בכך שיש לו עוד עונות ברגליים, אם כי נמנע מלקבוע כמה זמן עוד יישאר פעיל.
נכון לעכשיו, מדובר בהשערות בלבד, אך האפשרות לראות את "קינג ג'יימס" לובש את המדים של הליגה הבינלאומית החדשה אינה נראית רחוקה מהמציאות. העובדה שכבר נוכחותו – בין אם כשחקן ובין אם כמשקיע – יכולה להפוך את הפרויקט לתופעת ספורט ומדיה אמיתית.
