אחת הדרכים להציג את הכדורסל המודרני הוא ככדורסל בלי עמדות. בעוד באירופה יש לנו עדיין רכז וסנטר וכנפיים וסקוררים, ב-NBA זה עבר מודרניזציה לתפקידים. יש אחד שהתפקיד שלו זה להיות הכוכב, אחר חוסם ומתגלגל, הבא בתור הוא 3&D, זה שאחריו הוא רק 3 ועוד אחד הוא רק D. ההוא "נותן גוף", ההוא אתלט וקופץ גבוה, ההוא חוסם וההוא מוסר. רק תפקיד אחד לא השתנה ולא ישתנה לעולם - מנהל ההתקפה.
התפקיד הטבעי של הרכז, שבישראל לעיתים קוראים אותו "האיש שצריך לעבור את החצי", הוא לנהל את המשחק. להודיע על תרגיל, לדאוג שהוא מבוצע בהצלחה, למסור לשחקן הנכון בזמן הנכון, לראות את המגרש בשלמותו. יש גבוהים שעושים זאת מהקשת כמו ניקולה יוקיץ', יש פורוורדים שעושים זאת כמו לברון ג'יימס והרוב המוחלט הם השחקנים הכי נמוכים על המגרש בכל רגע.
האיש הנמוך על המגרש ביוסטון רוקטס היה פרד ואן וליט (1.83 מ'), כנראה הרכז הפותח הנמוך ב-NBA. לכאורה הוא היה אמור "לגמור את הסוס", אבל נתן שנה נהדרת בעונה שעברה ועזר לקבוצתו להגיע למקום השני במערב. העונה הוא אפילו יותר על כסף כדי לאפשר מרחב תנועה בתקרת השכר כדי להתחזק לצד קווין דוראנט, אבל דווקא הוא זה שייעדר ממנה בעקבות קרע ברצועה הצולבת והשבתה לעונה הקרובה.
יוסטון הייתה מועמדת טופ 3 לאליפות לצד דנבר נאגטס והאלופה המכהנת, אוקלהומה סיטי ת'אנדר. החמישייה היחסית שלמה, לצד ההתקדמות המטאורית של אלפרן שנגון ואמן תומפסון, הייתה אמורה להוות כוח משמעותי בו ואן וליט אמור היה להביא שקט נפשי בהגנה ואופציה רביעית בהתקפה - בערך מה שהיה בעונת האליפות בטורונטו ראפטורס, אבל מהחמישייה. מי יחליפו?
רועה ללא מרעה
כששאלו את ה-GMים של ה-NBA מי יהיה רוקי העונה בשנה שעברה, חצי מהם אמרו שריד שפרד יזכה. כששאלו איזה רוקי יהיה השחקן הטוב ביותר במחזור בעוד חמש שנים, 43% הלכו עם הבחירה השלישית בדראפט 2024 של הרוקטס. על הנייר מדובר במחליף מושלם לואנווליט - נמוך (1.88 מ'), קליעה יציבה וטובה (53% מהשדה, 52% לשלוש בקנטאקי), מסוגל לנהל משחק (4.5 אס' ו-2.5 חט') וסחט מחמאות והשוואות לאלוף לשעבר, אבל משהו לא התחבר.
שפרד נזרק לספסל ולא קיבל הזדמנות אמיתית להראות מה שהוא יודע. 4.4 נקודות ב-52 משחקים זה מעט מדי, במיוחד כשרובם הגיעו בגארבג' טיים. בג'י ליג הוא קלע 30.7 נק' ומסר 8.3 אס' בממוצע בשלושה משחקים והראה שהוא רק צריך מישהו שיסמוך עליו.
הרוקטס ידעו הרבה דברים עם הכניסה לשנה הנוכחית. הם ידעו שג'בארי סמית' ג'וניור כבר לא יהיה כוכב, שדוראנט יביא את הקליעה על חשבונו של ג'יילן גרין ודוריאן פיני סמית' את ההגנה והשלשות של דילון ברוקס, אבל ההיעדרות הזו הגיעה להם בהפתעה גדולה. אמן תומפסון מסוגל לשמש כרכז, הוא אפילו עשה זאת בזמן שוואן וליט נפצע בעונה שעברה, אבל לא ברור האם זה הפתרון הנכון.
העונה של יוסטון עברה להיות מוכרעת על ריד שפרד. כמעט כולם יודעים שהוא יכול ומסוגל לעשות את קפיצת המדרגה, אבל עכשיו הלחץ עליו. יש שחקני וואן אנד דאן שלוקח להם זמן להשתפשף בליגה הטובה בעולם, לא כולם הופכים לכוכבים בין רגע. אפילו כל אלה הנוכחיים של הרוקטס פרצו רק בשנה השנייה שלהם. במקרה של שפרד, התקווה היא שהוא יעבור מ-0 ל-100.
ונאמר אמן
האופציה הבאה בתור, כאמור, היא אמן תומפסון. הבחירה הרביעית בדראפט 2023 עשה קפיצה משמעותית בכל הנוגע לצד ההתקפי והודה שבמהלך הקיץ הוא עבד הרבה על המשחק שלו כמוביל כדור וכגארד הבכיר. הוא היה אמור להיכנס לנעליו של ג'יילן גרין, לפחות בכל הנוגע לקבלת החלטות בהתקפה, אבל כשמחנה האימונים ייפתח נוכל לדעת האם תומפסון יצטרך להתרגל, עונה שלישית ברציפות, לתפקיד חדש.
שאר הגארדים של יוסטון הם לא בדיוק מהסוג שמביא אליפות. ארון הולידיי הוותיק יכול להביא ניסיון; ג'יי די דוידסון לא הצליח להשתלב בבוסטון סלטיקס והגיע על חוזה דו כיווני, אבל לא ממנו תבוא הישועה. האופציה הנוספת היא לחפש בשוק הטריידים, אבל כדי להביא שחקן ברמה גבוהה היא צריכה להיפרד משחקנים בכסף גדול כמו ג'בארי סמית' או שפרד עצמו – דבר מוזר כשלעצמו.
לצד זאת, יש את האופציה של השוק החופשי. הרוקטס יכולים להחתים שחקן ותיק על חוזה מינימום לעונה הקרובה, מה שיכול לפתוח עבור רכזים שנפלטו השנה מהליגה את הדרך חזרה. ראסל ווסטברוק, ששיחק לתקופה קצרה במועדון לצד ג'יימס הארדן, עדיין מחפש קבוצה. גם מונטה מוריס, ששקל הצעה מאולימפיאקוס לא מזמן, יכול להוסיף. לא בטוח בכלל זה יזיק, אבל גם לא בטוח שהם יועילו.
בקבוצה כל כך טובה כמו יוסטון, היא יכולה להרשות לעצמה כמה חודשים של שכר לימוד עבור שפרד. ההגנה לא אמורה להיפגע, האתלטיות של החמישייה הפותחת רק תעלה וגם הכוח ההתקפי האפשרי מכל הטווחים, במיוחד לצד דוראנט, ישתפר. בשנה שעברה הם שילמו את שכר הלימוד של ג'יילן גרין אחרי שזה כבר ארבע שנים ניסה ולא הצליח לממש את הפוטנציאל.
בכל מקרה, האיש היחיד שיכריע בעניין הוא המאמן אימה יודוקה. הוא הוכיח שהוא מסוגל לעשות קסמים בקבוצות עם פוטנציאל וההנהלה הצליחה להביא לו פתרונות בכל מקום שהיה צריך. אם שכר הלימוד של שפרד ישתלם, יוסטון תגדיל את סיכוייה לאליפות. אם לא, אולי נתחיל לחשוב שוב על הקללה סביב קווין דוראנט.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו