היורובאסקט המרשים מאוד של אלפרן שנגון, הסנטר הפותח של נבחרת טורקיה, הוא ככל הנראה הדבר (השני) הכי מעודד שקרה ליוסטון רוקטס בקיץ הזה. יש כמובן את הטרייד שהביא את קווין דוראנט (בן 36, אבל עדיין מר 25 נקודות בכל ערב שבא לו), אבל ההתפתחות של הסנטר בן ה־23 לממדי בייבי ניקולה יוקיץ' רק מגדילה את הסברה שיוסטון תתמודד על התואר השנה ב־NBA.
מכל המהלכים שביצעו הרוקטס בשנים האחרונות, הטוב ביותר, ובקלות, היה הוצאתו של אימה יודוקה מהפריזר, לאחר שסולק מבוסטון סלטיקס בבושת פנים, בעקבות רומן שניהל עם אשתו של אחד מבעלי הקבוצה. הוא אחד מחמשת המאמנים הטובים בליגה כיום, והפך את הרוקטס מאסופה של בחירות דראפט גבוהות ולא מתפקדות לקבוצה ברוחו - אגרסיבית מאוד, חזקה הגנתית, ממושמעת, מאומנת וקשוחה.
לא סתם כך היא סיימה את העונה שעברה שנייה במערב החזק. לפני שלוש שנים קיבל יודוקה קבוצה במאזן 62:20. בשנה הראשונה שלו כבר קפץ המאזן ל־41:41, ובשנייה דילגו ל־30:52. השנה השלישית שלו תסתיים כנראה עם 58:60 ניצחונות, מקומות 2-1 במערב ולכל הפחות חצי גמר מערב (גמר נדמה יותר ריאלי), לאחר ההדחה הכואבת על ידי גולדן סטייט ווריורס בסיבוב הראשון של הפלייאוף האחרון. גם גמר NBA זו אפשרות סבירה, אם כי המשוכה של האלופה מאוקלהומה סיטי נדמית גבוהה מאוד גם עבור הקבוצה החזקה שנבנתה ביוסטון במהלך השנתיים האלה.
כשהכל יתחבר
החמישייה של יוסטון חזקה ומגוונת, אבל גם פגיעה במידת־מה בעמדת הגארד. שנגון כסנטר הוא אחד האול־אראונדים הכי טובים בליגה. אולסטאר ודאי ואולי גם אולסטאר NBA בשנה הבאה. דוראנט יוסיף סוואגר וניסיון וכוח אש, ובעיקר - שחקן ללכת אליו ברגעים של קלאץ' ושל משחק עומד. הפוינט גארד פרד ואן וליט כבר בן 32, אבל מצוי בשיא הקריירה שלו.
ג'בארי סמית', הבחירה השנייה בדראפט של 2020, לא התפתח להיות כוכב, אבל הוא סמול פורוורד יציב ששווה 12 נקודות ו־6 ריבאונדים במשחק, ועזרה בהגנה לצד איימן תומפסון. האחרון, שהיה מועמד לתואר שחקן ההגנה של השנה, הופך לנגד עינינו לדניס רודמן חדש - שמסוגל לשמור על סטף קרי בערב אחד, על לוקה דונצ'יץ' בשני, ועל ניקולה יוקיץ' בשלישי.
הרוקטס משחקים בפועל עם גארד טבעי אחד בלבד (ואן וליט), וגם אם שחקן השנה השנייה, ריד שפארד, יעשה את הקפיצה שכולם מחכים לה, עדיין הרוקטס סובלים ממחסור בקלעי שלוש (קריטי בליגה הנוכחית), ויהיו תלויים מאוד ביכולת של דוראנט וואן וליט לקלוע מבחוץ. גם היכולת של שני אלה להישמר מפציעות, עניין בעייתי, תהיה קריטית.
מהספסל יעלו ארון הולידיי, קלינט קאפלה (שייתן דקות הגנתיות טובות מהספסל ומנוחה לשנגון) ודוריאן פינלי סמית', שמסוגל לתת 10 דקות בערב ולשחק 15 דקות טובות בפלייאוף. ג'ף גרין הוותיק יהיה המבוגר האחראי בחדר ההלבשה, לצד דוראנט, ומסוגל לשחק בעונה הסדירה 8-7 דקות סבירות, יחד עם ג'וש אוקוג'י המשתפר.
הרוקטס ינצחו בעונה הסדירה משחקים, והרבה, מהסיבה שהם ישחקו הגנה לכל אורכה, וכל פוזשן הגנתי ייבחן תחת עיניו חסרות המנוחה של יודוקה. הבעיות והחוסרים יצוצו בפלייאוף, שם תצטרך הקבוצה למצוא דרך לייצר נקודות בתנאי לחץ מול הגנות פלייאוף, וככל הנראה תחפש אותן בצבע עם שנגון, ומחצי מרחק עם דוראנט. שנגון יצטרך גם לצאת החוצה לטובת ריווח המשחק ולשלשות, מכיוון שתומפסון מוגבל התקפית, סמית' הוא אופציה שלישית לכל היותר, ומה שיבדיל בין יוסטון לבין דנבר נאגטס והת'אנדר יהיה יכולתה לשמור על סקורים נמוכים, שליטה בריבאונד, אגרסיביות ואינטנסיביות.
סיבות לאופטימיות
הבעלים, טילמן פרטיטה, שרכש את המועדון לפני שש שנים, נמצא באיטליה, שם הוא מכהן כשגריר ארה"ב מאז חודש מאי, ושני האנשים שייצטרכו לקבל החלטות ניהוליות יהיו הג'נרל־מנג'ר רפאל סטון וסגן הנשיא לענייני כדורסל אנתוני נילה. הם הלכו הקיץ על טרייד שמדבר אליפות בקול רם. דיליון ברוקס, המנוע ההגנתי, וג'יילן גרין, הסקורר הלא עקבי, נשלחו לפיניקס סאנס, ודוראנט הגיע כדי לעשות ביוסטון את הפרק האחרון בקריירה המפוארת והמעט מוחמצת שלו, במקביל.
אם לדוראנט נשארו שנתיים התקפיות טובות, אם שנגון ימשיך בהתפתחות להיות הסנטר השלישי-רביעי בטיבו בליגה, ותומפסון ימשיך בגרף ההפיכה שלו למפלצת הגנה, תהיה העונה הזאת תלויה ביכולת של ואן וליט וסמית' לקלוע ב־40% משלוש, ולעלות רמה ביכולת ההגנתית שלהם.
יש הרבה מאוד סיבות לאופטימיות ביוסטון השנה, ואחרי 30 שנים ללא תואר נדמה שהשנתיים הקרובות תהיינה ההזדמנות הגדולה ביותר של הרוקטס לדגדג את המורשת של האקים אולאג'ואן, רוברט הורי וסאם קאסל. אולי הם אפילו יביאו לטקסס אליפות ראשונה מאז זו של דאלאס מאבריקס ב־2011. כך או אחרת, יוסטון נכנסת לעונה הזאת כאשר עיני כל הליגה נשואות אליה. תם העידן שמשחק ביוסטון מסומן כניצחון בלוח השנה של כל קבוצה חזקה. היא עכשיו הקבוצה שמגיעה אליך הביתה ונותנת לך בראש, והשנה היא תיתן בראש להרבה מאוד קבוצות.
