גמר ה-NBA לעונת 2024/25 הבטיח לנו היסטוריה עם שתי קבוצות שמעולם לא זכו בתואר, כשאינדיאנה פייסרס העפילה הלילה (בין שבת לראשון) ותתמודד מול אוקלהומה סיטי ת'אנדר. החבורה של ריק קרלייל, שחזרה למעמד לראשונה משנת 2000, ניצחה 108:125 והשלימה 2:4 בסדרה מול ניו יורק ניקס. פסקל סיאקם, ששוב כיכב עם 31 נקודות, נבחר ל-MVP של הסדרה.
"כבר שנתיים שאינדיאנה נתפסת כאנדרדוג מהנה, קבוצה שכדאי לעקוב אחריה ושיכולה להתפתח בעתיד. בעונה שעברה היא נעצרה בגמר הקונפרנס מול בוסטון ומסתבר שהצמיחה שלה הושלמה ובמהירות הרבה יותר גבוהה ממה שמישהו, אולי מלבד הפייסרס עצמם, יכול היה לדמיין", פרגנו ב-ESPN. מבחינה היסטורית הניקס הם היריבים המרים ביותר של הפייסרס והלילה, לעיני אולם עמוס עד אפס מקום, הם סגרו מעגל וחזרו לגמר אחרי 25 שנה, כשגם אז עשו זאת מול אותה היריבה.
עד העונה שעברה אינדיאנה הייתה בבצורת בת עשור ללא ניצחון בסדרת פלייאוף והעונה התהליך כבר הושלם. הפייסרס ניצחו בפעם השישית מתוך תשע סדרות בין אינדיאנה לניו יורק, מאז המפגש הראשון ביניהן ב-1933. "לאורך כל הפלייאוף היא לא הותירה ספק מי ראויה לעלות, שליטה במשחק המעבר ויכולת הקליעה משלוש אפשרו לה להעיף את ניו יורק בפעם השנייה ברציפות", הוסיפו בארצות הברית.
"ראו בי יותר משראיתי בעצמי"
אינדיאנה יכולה להיות גאה בטרייד ההוא ב-2022 שהביא אליה את טייריס הליברטון, במהלך שעורר סימני שאלה רבים. המאמן ריק קרלייל סימן אותו עוד מדראפט 2020 והלילה הרכז בן ה-25 "נתן את הסימן האחרון שהוא חלק מהפנים של הדור הבא ב-NBA". ב-ESPN סיכמו: "ברור שיש עוד הרבה עבודה ואוקלהומה לא תהיה משימה קלה, אבל עבור הפייסרס זהו רגע ליהנות ממנו ולהתענג על ההישג המדהים. עם אחד הכוכבים הצעירים הזורחים ביותר בליגה, אינדיאנה עשויה להישאר בצמרת לזמן מה".
הליברטון עצמו שסיפק סדרה לפנתאון התרגש בסיום: "אינדיאנה הימרה עליי. אני חושב שלעיתים היא ראתה בי יותר ממה שראיתי על עצמי". הרכז דחף הלילה את המשחק עם 13 אסיסטים והוביל את הפייסרס ל-38 נקודות במתפרצת, הכי הרבה של קבוצה בפלייאוף העונה. כזכור, יותר מוקדם העונה הוא "זכה" לתואר המפוקפק "השחקן האוברייטד בליגה", לפי בחירת השחקנים. הוא לקח זאת אישית ופירק לחלוטין את המזרח בדרך לגמר.
החזרה לגמר כמובן הטריפה את כל המדינה. פאט מקאפי, פרשן הספורט המפורסם והמתאבק לשעבר, בירך: "איזו תקופה עבור העיר, הקבוצה הזו מדהימה". גם כוכבת אינדיאנה פיבר, קייטלין קלארק, התרגשה וצייצה בטוויטר ואפילו הקומיקאי בן סטילר, אוהד ניקס מושבע, נאלץ לברך את המנצחים.
הניקס נתקעו עם סטוק כובעים
הניקס, מנגד, חטפו: "הרבע השלישי מחק כל סיכוי למשחק 7. לניקס היו 17 איבודי כדור שהפכו ל-34 נקודות. ניו יורק לא הייתה מספיק ממושמעת ועכשיו תהיה לה את כל הפגרה כדי לחשוב עד כמה קרוב היא הגיעה". אגב, ברשתות החברתיות הופצה בימים האחרונים תמונה לפיה הניקס כבר הזמינו כובעים עם הכיתוב "משחק 7", מתוך אמונה שהם יחזירו את הסדרה לתפוח הגדול. עכשיו הם יצטרכו לקוות שאולי בעונה הבאה תהיה להם הזדמנות להשתמש בהם.
