האם קיים הפער ממנו אינדיאנה פייסרס כבר לא תצליח לחזור? הבוקר (חמישי) קיבלנו עוד דרמה ענקית בסיומה הקבוצה של ריק קרלייל עלתה ליתרון 0:1 בגמר המזרח ב-NBA מול ניו יורק ניקס. המארחת הובילה ב-17 במהלך הרבע הרביעי, ב-14 קצת פחות משלוש דקות לסיום, אבל על הבאזר טייריס הליברטון כפה הארכה בסל בלתי אפשרי ושם הפייסרס הצליחו לנצח 135:138 אדיר.
בארצות הברית נדהמו מ"קאמבק בלתי סביר". עד כמה זה בלתי סביר? ב-27 סדרות הפלייאוף האחרונות של ה-NBA אף קבוצה לא הצליחה לחזור מפיגור תשע בדקה האחרונה של הרבע הרביעי או ההארכה והמאזן עומד על 0 מ-1,414. החל מהבוקר הוא השתנה ל-1 מ-1,415. עוד קאמבק שממשיך את מסע הקסם של אינדיאנה, שרוצה לחזור לגמר ה-NBA לראשונה משנת 2000.
"לומר שהקהל במדיסון סקוור גארדן היה המום מהקאמבק של הפייסרס, זו לשון המעטה. אבל מי שצופה בפלייאוף של אינדיאנה העונה, לא היה מופתע", כתבו ב-ESPN. המאמן ריק קרלייל אמר ש"כדורסל הוא משחק של 48 דקות" ואף קבוצה לא גילמה את המנטרה הזו יותר מאינדיאנה. היא חזרה מפיגור שבע 34.5 שניות לסיום מול מילווקי באקס ומחקה פיגור שבע ב-50 שניות מול קליבלנד קאבלירס.
"לעולם אל תספידו את אינדיאנה"
הליברטון שהוכתר ל"אוברייטד של ה-NBA" לקח את הזריקה האחרונה, הכדור פגע בטבעת, טס למעלה ונחת חזרה בתוך הרשת. המהלך הזכיר את הסל המפורסם של קווין דוראנט במשחק 7 מול מילווקי לפני כמה שנים, שם ברוקלין נטס נגררה להארכה על חודו של בוהן, אבל הסיום היה שונה. הפעם אינדיאנה התגברה על הגארדן הגועש וגנבה את הביתיות עם 0:1 בסדרה.
היריבות בין שני המועדונים היא אחת ההיסטוריות ב-NBA. מאז הסדרה הראשונה ביניהן ב-1993 הן נפגשו 49 פעמים, מספר המשחקים הגבוה ביותר בין שתי קבוצות בתקופה זו. רג'י מילר, הנבל האולטימטיבי של הניקס, היה הפרשן עבור TNT, לארי ג'ונסון, אלן יוסטון, ג'ון סטארקס ופטריק יואינג ישבו בצד הפרקט והמאמנים טום ת'יבודו וקרלייל היו שניהם עוזרי מאמנים כשהקבוצות שיחקו אחת נגד השנייה לפני 25 שנה.
בארה"ב הוסיפו: "לעולם אל תספידו את אינדיאנה. לא משנה מה ההפרש, הפייסרס לא יפסידו עד שהשעון יגיע לאפס". ארון נייסמית' קלע שש שלשות ברבע הרביעי, שיא שלשות ברבע אחד בפלייאוף בהיסטוריה של ה-NBA. הליברטון הפך לראשון מאז תחילת ספירת הנתונים ב-1998 שקלע שלושה סלי שדה שהשוו או נתנו יתרון בחמש השניות האחרונות.
"משחק שאסור לניקס להפסיד"
מהצד השני, הביקורות על הניקס היו גדולות מאוד: "מסוג המשחקים שלא אמורים להפסיד, במיוחד לא במגרש הביתי". מי שעשה את שלו היה ג'יילן ברונסון שקלע 43 נקודות ובפעם השמינית בקריירה רשם 40+ בפלייאוף, שיא פרנצ'ייז חדש בניו יורק. "אינדיאנה לא מצאה תשובה לברונסון ואם לא יהיה לה פתרון ייתכן שיהיו לו עוד הזדמנויות לקלוע 40 ומעלה", נכתב.
