טורניר ה"מארץ' מדנס" נחשב לחגיגה הגדולה של הכדורסל בארצות הברית, בה מיטב המכללות מתחרות על התואר הלאומי. לצד כוכבים צעירים שעלו לתודעה דרך טורניר זה, בכדורסל המכללות ישנן לא מעט אגדות העומדות על הקווים. אחד מהם הוא ברוס פרל, מאמן מכללת אובורן, שגם השבוע ניצל את הבמה הגדולה כדי לעסוק בנושא הקרוב לליבו - החטופים בשבי חמאס.
בעקבות נאומו למען החטופים, פרל שוחח הערב (חמישי) עם הנשיא יצחק הרוג שהודה לו על התמיכה: "אתה העלית את מצוקתם של החטופים בזירה הציבורית החשובה ביותר בארצות הברית. זו הסוגיה החשובה ביותר לאנושות בעיניי, משום שהיא משקפת את ההתמודדות עם אכזריות ואת הצורך הדחוף להחזיר הביתה חפים מפשע".
המאמן הדגיש את תמיכתו בישראל והשיב לנשיא: "רובם הגדול של האמריקנים תומכים בישראל. כיום יש להם הבנה עמוקה יותר של האתגרים שישראל מתמודדת איתם מאז הקמתה". פרל שיתף כי עדי אלכסנדר, אביו של החייל החטוף בעל האזרחות האמריקנית עידן אלכסנדר, צפוי להגיע למשחק הקרוב של אובורן כאורח של ארגון “Athletes for Israel”, במטרה להמשיך להעלות את המודעות לסוגיית החטופים.
הנשיא הוסיף וציין את החובה המוסרית לשחרר את כל החטופים, ואמר: “ישנם 59 חטופים שעדיין נמצאים במרתפי עזה, מוחזקים באכזריות. אנחנו רוצים לראות את כולם – גם את החיים וגם את אלו שלא – חוזרים הביתה. אנחנו מודים לך על התמיכה, אוהבים אותך מירושלים ושולחים חיבוק גדול".
לפרל בן ה-63 קשרים עמוקים עם מדינת ישראל, הוא גדל בבית יהודי רפורמי בבוסטון, דיבר יידיש עם סביו, וחווה אנטישמיות כל ילדותו: "ראיתי גזענות אמיתית בשכונות אתניות", אמר בראיון לאתר "NJ.COM": "כשגדלים שאומרים לך שרצחת את ישו, רצחת את אלוהים של כל החברים הנוצרים שלי, קשה להתמודד עם זה כשאתה ילד, וברור שזה נתן לי את הזהות הזו". צפו בשיחה המרגשת בין השניים בנגן למעלה.
