בשנות ה-60, כשסטן לי הפך לאחראי על סדרות גיבורי העל של מארוול קומיקס, הוא הלך לאיבוד בשמות הדמויות שלו. כדי להימנע מבלבול, הוא השתמש באליטרציה - אמצעי ספרותי המאופיין בחזרה על צלילים מסוימים במילים סמוכות - כדי ליצור שמות לכלל הדמויות. פיטר פארקר, ברוס באנר, סטיבן סטריינג', וייד וילסון (דדפול). אפילו בשם קלארק קנט יש אליטרציה. אצל מי עוד? דייסון דניאלס.
האוסטרלי בן ה-21 נבחר במקום השמיני בדראפט 2022 על ידי ניו אורלינס פליקנס, בחירה שניתנה לה בדיעבד בטרייד על אנתוני דייויס. בקבוצה ראו את הפוטנציאל ההגנתי של דניאלס בזמן ששיחק בליגת הפיתוח ורצו להעניק לו את תפקיד הרכז המחליף, אבל הוא נאלץ לצפות בשחקן אחר, חוסה אלברדו, נוגס לו בדקות בזכות ההגנה שלו עם המהלך הקבוע - המתנה בצדי המגרש, התגנבות מאחורי מוביל הכדור וחטיפה.
זאת היתה תקופה קשה עבור דניאלס, שלא מצא את עצמו בשני צדי המגרש. אחרי עונת רוקי לא מרשימה עם 3.8 נקודות באחוזים רעים מכל הטווחים הוא נסע עם נבחרתו, אוסטרליה, לאליפות העולם, שם שותף ל-10 דקות בלבד. אחרי עונה שנייה לא מרשימה, בניו אורלינס החליטו שהם מנסים ללכת על כל הקופה והביאו בקיץ את דז'ונטה מארי מאטלנטה תמורת דניאלס, לארי נאנס ג'וניור ושתי בחירות סיבוב ראשון.
מארי הגיע להוקס (באותו הזמן שדניאלס הגיע לליגה) אחרי שיצר לעצמו בסן אנטוניו שם של אחד השומרים הטובים בעולם. אחרי שנתיים שבהן העסק לא דפק והקבוצה התקשתה להגיע לפלייאוף, הוחלט לוותר עליו ולהמר על דניאלס לצידו של טריי יאנג. אף אחד לא חלם שדניאלס יהיה כמו מארי, אבל פתיחת העונה קובעת בצורה חד משמעית - הוא טוב ממנו, או לפחות מתאים יותר ממנו.
בשורה אחת עם אגדות
גיבורי על בדרך כלל מגיעים אחרי שהם חווים אירוע משנה חיים, כזה שגורם להם להיות בשפל, ואז מגיעה הצמיחה כגיבור. דניאלס הוא לא עילוי התקפי וקולע העונה שלשה אחת ב-28% בממוצע למשחק, אבל הוא מנצח לאטלנטה משחקים דרך ההגנה שלו.
האוסטרלי רושם 3.8 חטיפות בממוצע למשחק, והוא כרגע בקצב של הממוצע השני בטיבו אי פעם ב-NBA. הוא הפך לרביעי בהיסטוריה שרושם ארבעה משחקים רצופים עם יותר מ-15 נקודות ו-5 חטיפות והצטרף לרשימה הכוללת את מג'יק ג'ונסון, אלווין רוברטסון ומייקל ג'ורדן, שעשה זאת לפני 34 שנה.
זה לא הכל: ג'יילן וויליאמס, אחד המועמדים הבכירים לתואר השחקן המשתפר של העונה עוד לפני תחילתה, נמצא במקום השני אחרי דניאלס בכמות החטיפות הכוללת עד כה עם 27 כאלו העונה. האוסטרלי רשם 29 רק בחמשת משחקיו האחרונים (4, 7, 6, 6, 6).
עם כניסת האנליטיקס לכדורסל, נכנס גם מושג חדש - דיפלקשנס - שסופר את כמות הנגיעות בכדור של שחקן ההגנה במהלך משחקים. דניאלס, בכל משחק עד כה, מוביל את הליגה עם 7.4 דיפלקשנס במשחק, קצב של כ-600 לעונה. שיא הליגה עומד על 302.
דניאלס פשוט לא נותן למתקיף שמולו לנוח, אפילו לא לרגע. הוא עובר בקלות בין חסימות ומשתמש במוטות הידיים שלו (2.11 מ') כדי להגיע לכל כדור. במשחק הגביע הראשון של ההוקס, מול האלופה בוסטון סלטיקס, הוא שמר על ג'ייסון טייטום והציק לו בכל פוזשן. הפרשן ביל סימונס כבר הגדיר אותו בתור השומר הטוב ביותר מבין שחקני הכנף ויאנג אמר עליו שהוא "רואה אותו נבחר לחמישיית ההגנה הראשונה כמה שנים שרק ירצה".
בספורט, חשוב לספורטאי למצוא את המקום הנכון בזמן הנכון ולקחת את ההזדמנות. דניאלס היה צריך לשנות מקום כדי להציג את יכולותיו, שהופכות אותו כעת לגיבור-העל שההוקס צריכים. כנראה שהמספרים יתייצבו בהמשך לכאלו יותר "אנושיים", אבל זה לא מפריע לתת לו כינוי שדומה לזה של סופרמן - The Man of Steal.
ב-NBA יש בערך 100 שחקנים חדשים בכל עונה וקל להתבלבל בין הדמויות שמשחקות, לפחות באלו שלא נחשבים לכוכבים. אמנם דניאלס לא יקפוץ כל כך מהר לרמת הכוכב, אבל זה לא פלא שהוא עונה על מאפייני הגיבור - שומר על חבריו ועל העיר, מונע מתקפות של היריב, יוצא בדרך כלל מנצח והשם הפרטי והשם משפחה שלו מתחילות באותה אות.
