עד לא מזמן נשאה קבוצת האופניים את השם "ישראל פרמייר טק". היא הייתה מותג שהציג את המדינה על בימת הרכיבה העולמית, לקחה חלק בטור דה פראנס ובמרוצי וורלד טור נחשבים, והייתה אחת מתשתיות הספורט המתקדמות ביותר שהוקמו בישראל בענף אולימפי.
במהלך השנה האחרונה, השם נמחק מהחולצות, המרוצים בוטלו בזה אחר זה, בעלים ומנהלים נסוגו לאחור ורוכבים בכירים מצאו עצמם ללא קבוצה. הכל התרחש על רקע שנה של הסלמה, מחאות אנטי ישראליות, הפעלת לחץ מתמשך על מארגנים ומוסדות ספורט, והחשש ההולך וגובר לביטחון המשתתפים.
הסימנים הראשונים נראו כבר בטור דה פראנס האחרון. לאורך קטעים שונים הופיעו מפגינים שנשאו כרזות בגנות ישראל. בעלי הקבוצה סילבן אדמס אמר אז כי מדובר בקמפיין מאורגן שממומן על ידי גורמים עוינים, וציין כי הקבוצה לא תירתע ותמשיך להתחרות. בתחילת הדרך נראה היה שמדובר באירועים חריגים שלא ישפיעו על עתיד הקבוצה, אך סמוך לסיומו של הקיץ ההתרחשויות הפכו יומיומיות, המתקפות הפכו אישיות יותר והתגובות ההגנתיות כבר לא הצליחו לעמוד בלחץ המצטבר.
אחד מרגעי המפנה התרחש לקראת גרנד פרי מונטריאול שבו מכווני המחאה הפנו את הזרקור ישירות אל אדמס עצמו. ברשתות החברתיות הופצו פוסטים ובהם תמונה של חולצת הקבוצה מוכתם בדם, לצד טענות קשות על מעורבות ישראלית בסכסוך בעזה. הדהוד הדימוי השלילי גרם לתהודה רחבה יותר והביא את המחאות לרמה שלא נראתה קודם לכן בענף הרכיבה המקצועני.
המחאות בספרד
השיא הגיע כמובן בוואלטה א אספניה. יממות של מתיחות התפרצו בקטעים הראשונים של המרוץ כאשר קבוצות מפגינים חסמו חלקים מהמסלול והציבו את אנשי הקבוצה ורוכביה במצב של סכנה ממשית. הנהלת הקבוצה הודיעה באותו שבוע כי תסיר את הכיתוב ישראל ממדי הרוכבים כדי לצמצם את ההתנגשות בשטח ולסייע למארגנים לשמור על שגרת התחרות. משרד החוץ הישראלי מיהר להבהיר כי לא היה מעורב בהחלטה ואף הדגיש כי האחריות לביטחון הרוכבים מוטלת על המארגנים המקומיים, אך צעד ההסרה סימן אולי את הנקודה שבה הקבוצה עברה מספורט למאבק הישרדותי.
הסערה סביב וואלטה לא הסתיימה בהסרת השם בלבד. מספר ימים לאחר מכן עזב מנהל הקבוצה, הספרדי אוסקר גררו, את המרוץ ושב לביתו בעקבות כתובות גרפיטי קשות שכוונו אליו ולמשפחתו. זו הייתה נקודה שבה גם האוהדים וגם המנהלים הבינו שהמחאה חצתה גבול אישי ומסוכן. בתוך הקבוצה החלו התייעצויות על המשך ההשתתפות במרוצים הקרובים באירופה.
ימים ספורים לאחר עזיבת גררו הגיעה עוד החלטה דרמטית. הקבוצה הודיעה על ביטול השתתפותה בשלושה מרוצים באיטליה Coppa Bernocchi, Tre Valli Varesine ו-Gran Piemonte. הסיבה הרשמית הייתה הרצון להגן על הרוכבים והצוות מחשש להידרדרות נוספת בהפגנות. ההנהלה דיווחה כי הערכות המודיעין הצביעו על עלייה צפויה בהיקף המחאות, וכי לא ניתן להבטיח את ביטחון המשתתפים. עבור קבוצה שנבנתה כדי לייצג מדינה בגאווה ולשבור מחסומי תודעה כשגרירה בספורט בינלאומי, ביטול מרוצים לא נתפס כמהלך תחרותי אלה כהכרה בכך שהלחץ החיצוני ניצח.
זעזוע בתוך הקבוצה
אל הלחצים החיצוניים הצטרפה גם רעידת אדמה פנימית. הרוכב הקנדי דרק גי, שביסס עצמו כאחד הכישרונות הבולטים בדור החדש ואף סיים רביעי בג'ירו ד'איטליה, הודיע כי הוא עוזב את הקבוצה. בהצהרה שפרסם כתב כי עשה זאת בשל מניעים אנושיים וביטחוניים, תחושה של חוסר היכולת להמשיך להתחרות בתוך מציאות מתוחה והתרחקות מניהול הקבוצה. זמן קצר לאחר מכן התברר כי ישראל פרמייר טק תובעת אותו על סכום עתק המוערך בכשלושים מיליון יורו. גי ציין כי העלות עצומה אך מבחינתו מייצגת את מחיר החופש המקצועי שלו.
ברקע, גם אדמס עצמו החל לצמצם את מעורבותו בניהול היומיומי. הקבוצה דיווחה על ארגון מחדש, אך בפועל נשארה ללא עמוד שדרה ניהולי ברור וללא עוגן כלכלי שמבטיח את המשך קיומה ברמת וורלד טור. ספקית האופניים Factor הודיעה כי תפסיק את ההתקשרות אם לא יתבצע שינוי מיתוג מהותי. במקביל, ספונסר העל פרמייר טק הודיע כי ינטוש את השותפות החל מ-2026 במהלך שנחת על אנשי המועדון ללא תיאום מוקדם ומילא את מערכת היחסים בסימני שאלה.
ואז הגיעה המכה הסופית. בתוך הודעה ברשתות החברתיות, פרסמה הקבוצה כי שישה רוכבים בכירים, בהם כריס פרום שהיה שמה הגדול והזוכה בטורים בעבר, עוזבים את הסגל לקראת עונה חדשה והוא בעצמו אולי לקראת פרישה בעקבות פציעות וגילו המתקדם. לצדו נפרדו פסקל אקרמן, ריילי פיקרל, מתיו ריצ'יטללו, מיכאל שוורצמן ומייקל וודס. מדובר ברוכבים שהיוו את השלד של הקבוצה ושימשו מנוע תחרותי בשנים האחרונות, והעזיבה המרוכזת הסירה כל ספק לגבי עומק המשבר.
חבל ההצלה
ואז הגיע המפנה. חברת הספורט והבידור הבין לאומית NSN יחד עם בית ההשקעות הגלובלית Stoneweg שממוקם בז'נבה, חברו למיזם חדש שיציל את מבנה הקבוצה וייקח לידיהם את המסגרת הבוגרת ואת קבוצת הפיתוח. החל מהעונה הבאה תתחרה הקבוצה בדרג הגבוה תחת שם חדש: קבוצת האופניים NSN והיא תהיה רשומה מעתה כשווייצרית ותתופעל בברצלונה ובג'ירונה, מה שמחק לגמרי את הזהות הישראלית.
למרות השינוי המקיף, ל"ישראל היום" נודע כי מעמד הרוכבים הישראלים לא נפגע והם ימשיכו לעונה הקרובה. איתמר איינהורן, עודד קוגוט ונדב רייסברג הוכיחו בשנים האחרונות יכולת להתמודד מול הטובים בעולם ואולי ישפרו את מעמדם המקצועי. עם זאת, יהיה מעניין לראות האם הזהות החדשה תצליח להתמודד עם גלי המחאה, והאם שינוי המיתוג יפחית את הלחץ בזירה הבין לאומית.
לאחר שנה של טלטלה אפשר לראות במצב גם נקודת פתיחה מחדש. אם NSN ו-Stoneweg יצליחו לבנות מודל כלכלי יציב ולגבש הנהלה מקצועית ברורה, יוכל הקבוצה להמשיך את דרכו ברמות הגבוהות כשהוא נושא עמו ניסיון, חוסן ותשוקה להמשיך לחלום. השם אולי השתנה, אך הדרך ממשיכה במסלול חדש, אך ללא כל זהות כחול לבן.
