לכל קריירה ספורטיבית יש תאריך תפוגה. ברוב הענפים הגדולים גיל הפרישה נע בערך בטווח שבין 35 ל-40 וכך גם בטניס. חלק יגידו "די" עוד לפני, חלק ימשכו גם לעשור החמישי של חייהם, אבל מה שדי בטוח הוא שבשלב הזה תגיע דעיכה מסוימת ביכולת ובכושר הפיזי. הכל טוב ויפה, רק שיש אחד, נובאק ג'וקוביץ' שמו, שלא מוכן לפתוח את הדלת לאף סטטיסטיקה שמבקשת להיכנס בה.
בעוד אחת מתצוגות הטניס המרהיבות שנראו בשנים האחרונות ובכלל, נובאק ג'וקוביץ' המשיך לחקוק את שמו בדפי ההיסטוריה, כשזכה הלילה (בין ראשון לשני) בפעם הרביעית באליפות ארצות הברית עם ניצחון 3:6, 6:7(5), 3:6 על דניל מדבדב.
מדובר בתואר הגרנד סלאם ה-24 של הסרבי, שגם יעלה בחזרה למקום הראשון בעולם, ועל הדרך השווה את שיא הזכיות המדהים במייג'ורים של מרגרט סמית' קורט האגדית. מי שמוכן להמר שלא ישיג את ה־25 שלו ואולי אף מעבר, כנראה ויתר מראש על להעביר לילה סוער מול הטלוויזיה.
שלוש שעות ו־17 דקות של טניס מייגע להם ומשובח לנו, ואינספור ראלים ארוכים שכמעט בכולם ג'וקוביץ' יצא עם ידו על העליונה, הסתיימו בניצחון הרוח והחומר ביחד. הם שילבו יד ביד והוליכו את ג'וקוביץ' להתרוצץ על המגרש כמו ילד בן 20 שבכלל לא מייחס חשיבות לגילו האמיתי - 36.
אם ג'וקוביץ' של לפני 10 שנים היה פוגש את ג'וקוביץ' ששיחק הלילה באצטדיון ארתור אש, לא בטוח בכלל מי היה מנצח. הוא רץ, מתזז, מעלה את הרמה שוב ושוב ושוב ומוציא מעצמו דברים שרק הוא מבין איך הוא עושה את זה.
במבט לצד השני של המגרש, מדבדב היה ויישאר אחד הטניסאים היותר קשים לעיכול. רב עם הקהל באמצע משחק ואחרי הפסד ואז משלים איתו כשהוא מנצח, בעל סגנון משחק לא אלגנטי בעליל ועם זאת יעיל, מוכשר ולא מוותר על אף כדור, מייצר שגיאות כפולות רבות בהגשה ואז מפציץ אחת שמסדרת לו את הנקודה הקלה.
האליפות הזו הייתה כל כך משמעותית עבור ג'וקוביץ'. בשנה שעברה הוא נעדר ממנה בגלל ההתעקשות שלא לקבל את החיסון לקורונה ובזו של לפני שנתיים, ראה איך מדבדב לוקח ממנו, די בקלות יש לומר, את הזכות להשלים זכיות בכל ארבעת טורנירי הגרנד סלאמים באותה שנה. הנקמה הוגשה קרה, אבל הסמליות תיצרב בראשו כנראה לנצח. האוהדים האמריקנים הרעיפו עליו אהבה רבה שלא תמיד קיבל מהם, כן, גם אחרי שדאג לעצבן אותם יפה יפה מול הגיבור המקומי בן שלטון בחצי הגמר.
הוא מצידו גמל להם כשפיזר חיוכים לכל עבר, שמר על מפלס העצבים הידוע נמוך מהרגיל, קינח עם מחווה מרגשת לכדורסלן המנוח וחברו לשעבר, קובי בראיינט, כשלבש חולצה עם הספרה "24" ותמונה משותפת של שניהם, ושיחק בצורה המוכרת - והטובה בעולם.
Novak hits 24 and pays tribute to the late Kobe Bryant 💙 pic.twitter.com/rDXVUvYe1Z
— US Open Tennis (@usopen) September 10, 2023
לא קל לחזות את העתיד של הטניסאי הסרבי. הלילה הוא זכה בגרנד סלאם נוסף, אבל כמו שבקצב הזה הוא יכול לאסוף עוד כמה עד שיתלה את המחבט, כל גביע עשוי להיות גם האחרון שיזכה בו. בינתיים זה לא נראה באופק, ולנו נותר להגיד דבר אחד - תודה לך, נובאק ג'וקוביץ'.
