קולורדו אוולאנש, אלופת המערב, נגד טמפה ביי לייטנינג, אלופת המזרח - סדרת המשחקים בין שתי הקבוצות האלה תיפתח הלילה (03:00, בין רביעי לחמישי) בדנוור ותקבע את זהות האלופה בליגת ההוקי הטובה בעולם.
זו השנה השלישית ברציפות שטמפה ביי מגיעה לסדרת הגמר. בדיוק כמו בשנתיים הקודמות, דווקא יריבתה נחשבת לפייבוריטית. אלא שכולם זוכרים: בשנתיים האלה הנחיתות על הנייר לא מנעה מטמפה ביי את הזכייה באליפות. אולי אפילו להיפך, היא סייעה לה להשיג את הגביע המיוחל.
אם הקבוצה מפלורידה, הידועה בכינוי "בּוֹלְטס", תניף את גביע סטנלי גם הפעם, יהיה זה רצף מדהים, שלא נראה ב-NHL כבר יותר משלושה עשורים. מאז הונהגה בליגה תקרת השכר רבים סברו שאף שתי זכיות בגביע סטנלי ברצף הן בגדר דמיון. אמנם הלייטנינג כבר הוכיחה שהכל אפשרי, אולם למשוכה שמצפה לה בגמר יש כל הכלים לקלקל את החגיגה.
סדרת הגמר משוחקת בשיטת "הטוב משבעה משחקים", כאשר הביתיות במשחק השביעי - אם המנצחת לא תיקבע קודם - תהיה בידי קולורדו אוולאנש. אחרי תחילת עונה פושרת ביותר (רק 9 נקודות ב-10 המשחקים הראשונים), קולורדו התעשתה ודרסה את הליגה הסדירה. טמפה ביי, לעומת זאת, סיימה את השלב שלפני משחקי הפלייאוף בתוצאה בינונית למדי.
האוולנש זכו בגביע סטנלי פעמיים, אך זה היה די מזמן – בשנת 1996 ובשנת 2001. כדי לחזור שוב על ההישג הזה, הם יצטרכו למתוח עד הקצה את יכולת ההבקעה, ולשם כך ינסו להכשיר את החלוצים נזים קדרי ואנדרו קוליאנו, שנפצעו במשחקי הפלייאוף. קדרי, כובש מצטיין ממוצא לבנוני, חשוב במיוחד. בינתיים, למרות הפציעות, זאת עונתו הטובה ביותר בקריירה.
רק לפני כשבועיים עלה בידו לשחזר את השיא של NHL במהירות צבירת הנקודות (קדרי מסר 3 אסיסטים בתוך 2 דקות ו-4 שניות), אבל כעבור יומיים הוא נפצע בכף יד בעקבות תיקול מלוכלך מצד יריב. כמקובל בהוקי, קדרי עצמו רחוק מלהיות מלאך. שבועיים לפני התקרית שהשביתה אותו, הוא התנגש בשוער של קבוצה אחרת במה שנראה כהתנגשות מכוונת. שוער היריב ירד מן המגרש, וקולורדו, שהייתה עד אס בפיגור, ניצחה במשחק.
לראשונה מאז שנת 2001 סדרת הגמר תפגיש את שני המועמדים ל"פרס נוריס", פרס הניתן למגן הטוב ביותר של ליגת NHL – השוודי של טמפה ויקטור הדמן מול קייל מקאר של קולורדו. למרות גילו הצעיר (23 בסך הכל), מקאר הוא נכס מוכח, יחיד במינו, שהבטיח וקיים.
בשנתו האחרונה לפני המעבר לליגה הטובה בעולם הוכתר כ-MVP של ליגת המכללות האמריקאית, ובשנתו הראשונה במקצוענים זכה ב"גביע קאלדר" כרוקי העונה ב-NHL. בענף שבו יש חלוקה ברורה לשחקני הגנה ושחקני התקפה מקאר מצליח לשלב את שני העולמות, ויש המקבילים את תפקודו לתפקיד הקשר בכדורגל. כך או כך, כאשר הוא נמצא על המגרש, לאוולנש תמיד יש יתרון מספרי בהתקפה. בסיכום העונה הסדירה מקאר נכלל בין 20 הכובשים הטובים ובין 15 מחלקי האסיסטים הטובים של הליגה – הישג יוצא דופן עבור מגן.
באשר לטמפה ביי, הנכס ההגנתי החזק שלה מצוי בשער. השוער הרוסי אנדריי וסילבסקי עשה לעצמו שם של מומחה למשחקים המכריעים. "ככל שהמשחק חשוב יותר, כך הוא משחק טוב יותר", איבחן וויין גרצקי, כוכב העבר האגדי, שמחזיק בתואר הלא רשמי "גדול שחקני ההוקי קרח בכל הזמנים". אפילו גבריאל לנדסקוג, החלוץ השוודי של קולורדו, שייאלץ בהיעדרו של קדרי לשאת בעול ההבקעה, הודה שווסילבסקי הוא השוער הטוב ב-NHL.
כאשר מדובר בסדרת הגמר של הליגה הטובה בעולם, זה לא יכול להיות אחרת. כדי לזכות, חייבים לעבור את הטובים ביותר. אין לדעת מי תנצח בסופו של דבר, אך ברור שהעימות הספורטיבי החם של יוני יתרחש דווקא במגרשי הקרח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו