משחק הפתיחה של אלופת העולם בגביע העולם בכדורגל תמיד היה אירוע חגיגי ומיוחד. יותר מזה, מ־1974 עד 2002 אלופת העולם המכהנת היא זו שזכתה לכבוד והמשחק שלה היה פותח את הטורניר. הנוהג הזה הסתיים במונדיאל 2006 בגרמניה, ומאז הנבחרת המארחת היא שפותחת את הטורניר, ואלופת העולם מחכה בסבלנות לתורה כדי להתחיל את המסע להגנה על התואר.
ועדיין, המשחק הראשון של אלופת העולם הוא רגע מכונן, כמעט טקסי, שבו עולם הכדורגל עוצר לרגע כדי להצדיע למלכה הנוכחית. והרגע הזה יגיע היום, באצטדיון ארוהד שבקנזס סיטי, ביתו של מלך הפוטבול האמריקני פטריק מהומס, כשארגנטינה, הנבחרת של מלך הכדורגל ליונל מסי, תפגוש את אלג'יריה בצעד הראשון שלה במטרה להגן על הגביע, דבר שקרה פעם אחת בהיסטוריה - וגם זה לפני 64 שנים.
ארגנטינה מגיעה לטורניר עם רצף של שבעה ניצחונות במשחקי הכנה, שבהם היא ספגה שער אחד בלבד. היא גם העפילה בקלות כראש הבית ממוקדמות המונדיאל בדרום אמריקה ואף זכתה בטורניר הקופה אמריקה לפני שנתיים.
על פניו, נתונים סופר־מרשימים לנבחרת של ליונל סקאלוני, ממאמני הנבחרות הטובים בהיסטוריה שמחזיק במאזן יוצא דופן כמאמן נבחרת עם 71 ניצחונות, 14 תוצאות תיקו ו־9 הפסדים בלבד כמאמן האלביסלסטה (יותר מ־80% הצלחה).
אבל, ויש אבל גדול, המאזן המרשים הזה מסתיר מאחוריו נבחרת מבוגרת עם בעיות מקצועיות לא פשוטות שיהיה לא פשוט להתגבר עליהן בטורניר ארוך ומאוד מורכב כמו המונדיאל הנוכחי.
הנתונים משקרים
לרוב נתונים מספרים את הסיפור ואף יכולים לחזות פני עתיד, אבל יש מקרים, כמו המקרה הנוכחי, שבהם הנתונים גם משקרים. ארגנטינה בחרה להתכונן לטורניר מול נבחרות חלשות. היא שיחקה וניצחה את פורטו ריקו, הונדורס, זמביה, מאוריטניה, אנגולה ואיסלנד, שהיא היריבה האירופית הראשונה שהיא שיחקה נגדה מאז גמר מונדיאל 2022. למעשה, ארגנטינה לא בחנה את כוחה מול יריבה משמעותית אחת בשנתיים האחרונות.
והבעיה השנייה, וכנראה המורכבת ביותר מבחינת סקאלוני, היא ההתבגרות של הנבחרת וחוסר היכולת לרענן את הסגל בשלוש וחצי השנים מאז הנפת הגביע בקטאר. הסגל של ארגנטינה הוא מהמבוגרים בטורניר (ממוצע גיל 29.2), ושמונה שחקנים לפחות, שהיו באותו גמר אדיר בקטאר, יפתחו מחר מול אלג'יריה.
שני שחקנים מייצגים טוב מכולם את ההתבגרות של הנבחרת. הראשון, במרכז ההגנה, ניקולס אוטמנדי, בן 38, שיחזור העונה לשחק בבית, בריבר פלייט, ולמרות גילו והירידה בחדות ובזריזות הוא עדיין הבלם המוביל של הנבחרת, כשגם שאר שחקני ההגנה שסביבו עברו עונה לא טובה, בעיקר הדברים אמורים לגבי כריסטיאן רומרו, הבלם של טוטנהאם.
מסי יישאר על הספסל?
השני, והכי חשוב, זה גדול שחקני הכדורגל בכל הזמנים, ליונל מסי, שיחגוג 39 קיצים במהלך שלב הבתים ומשחק בשנים האחרונות בליגת ה־MLS שלא דוחפת אותו לקצה, שזה, יחד עם הגיל, יכול לייצר בעיה גדולה לסקאלוני ולצוות שלו בטורניר כל כך ארוך וקשוח שגם הופך לאיכותי בשלבים המכריעים.
אז נכון, מסי הוא גאון כדורגל, באמת שחקן מזן נדיר שמעולם לא ראינו לפניו וספק אם אי־פעם נראה אחרי שיפרוש. הוא רואה שלושה מהלכים קדימה, יודע לחסוך אנרגיה כמו שאיש לפניו לא ידע, לרוץ בדיוק מתי שצריך, לבלום ולהאיץ תוך שינויי כיוון חדים ושליטה אבסולוטית בכדור. אבל גם במקרה שלו להתבגרות ולעובדה שהוא משחק בליגה שלא דוחפת אותו לקצה יש מחיר.
יהיה למסי מאוד קשה לשמור על יציבות לאורך טורניר כל כך ארוך. פרקי הזמן שבהם הוא ינצוץ יהיו קצרים יותר, וסקאלוני יצטרך להפעיל את כל הגאונות הרגשית שלו כדי לגרום למסי לנוח בחלק מהמשחקים ולא רק על המגרש, אלא גם לעלות מהספסל או אפילו לוותר עליו לחלוטין, כדי להביא אותו בשיא אונו לשלבים המכריעים בטורניר.
אז ארגנטינה יוצאת היום לדרך כאלופת העולם הגאה, עם מאמן מעוטר ומוערך על הקווים וגדול שחקני הכדורגל בכל הזמנים על כר הדשא. אך ההיסטוריה מלמדת שההגנה על הכתר קשה שבעתיים מהשגתו. מחר נדע אם לצמד המפואר הזה נותר עוד פרק היסטורי אחד לכתוב, או שהשעון הביולוגי יכריע ונקבל בסיום הטורניר אלופת עולם חדשה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
