לא פחות מ-21 שנים חלפו מאז שדטרויט פיסטונס של צ'ונסי בילאפס, ריצ'רד (ריפ) המילטון ובן וואלאס הדהימה את לוס אנג'לס לייקרס של כוכבי-העל קובי בראיינט ושאקיל אוניל וזכתה באליפות ה-NBA. עם 1:4 מוחץ בסדרת הגמר, היא חזרה לרגע לימים היפים של סוף שנות ה-80 ותחילת שנות ה-90.
מאז, מועדון הפאר נדחק בחזרה לשוליים במעמד ההיסטורי מול הלייקרס, בוסטון סלטיקס וסן אנטוניו ספרס, אבל למרות שלוש אליפויות בלבד (שתי הראשונות היו בק-טו-בק ב-1989 וב-1990), לפיסטונס יש מקום של כבוד בתולדות ליגת הכדורסל הטובה בעולם. מקום מכובד יותר מזה שלו היא זוכה בפועל.
ועכשיו, לאחר כעשור וחצי של אובדן דרך, היעדר זהות, ובעיקר חוסר בפנים של כוכב למועדון, נדמה שבקבוצה מעיר המכוניות עלו על משהו שיכול להיגמר בהפתעה גדולה מאוד במזרח. על החולשה ההיסטורית של המזרח בשנה הנוכחית כתבתי הרבה לפני פתיחת העונה, ונדמה שהמצב גרוע אפילו יותר מכפי שהיה נדמה.
קליבלנד קאבלירס, ניו יורק ניקס, אורלנדו מג'יק ואטלנטה הוקס רחוקות מלהרשים למרות מאזנים טובים בסך הכל. מילווקי באקס ופילדלפיה סיקסרס מפתיעות לטובה, אבל אף אחת מהשש הללו אפילו לא מדגדגת את הרמה של האלופה אוקלהומה סיטי ת'אנדר ודנבר נאגטס מהמערב.
מאומנת ונחושה
קשה לדמיין מצב שבו המזרח יצליח להעמיד יריבה ראויה מול מפלצות העומק והאיכות מהחוף שמנגד, וכאן נכנסת דטרויט לתמונה. הפתעת העונה במזרח בשנה שעברה השתפרה העונה, והוסיפה מרכיב שתמיד היה בדנ"א של המועדון: קשיחות ואגרסיביות, בעיקר בהגנה.
המאמן ג'יי.בי ביקרסטאף הצליח בשנה השנייה שלו בקבוצה להעמיד חמישייה מאומנת ונחושה מאוד. קייד קנינגהאם הוא אחד מעשרת (אולי אפילו שבעה) הגארדים הכי טובים בליגה, והפך למנהיג שרק הולך ומתבגר ומשתפר.
הוא לא היחיד. אוסר תומפסון מתקדם בצעדי ענק למעמד ההבטחה שאחיו התאום, אמן, הגיע אליו בליגה. טוביאס האריס, שלבינתיים פצוע, עדיין מסוגל להעמיד משחקים של 25 נקודות ו-6 שלשות. דאנקן רובינסון הוא אחד מקלעי השלוש הטובים בליגה, וביחד עם האריס וקייד לפיסטונס יש כוח אש התקפי מוכח.
אבל הגיים צ'יינג'ר העונה הוא ג'יילן דורן, הסנטר, שמזכיר (קצת), את בן וואלאס - הוא עוגן מרכזי בהגנה, מי שמגן על הסל ומפרק כל גארד שמעז לחדור לצבע. ביחד עם תומפסון יש לפיסטונס שניים משחקני ההגנה הטובים בליגה. 19.4 נקודות ו-12 ריבאונדים בממוצע למשחק הם בדיוק מה שכל קבוצה רוצה מהסנטר שלה, מספרים שמוכיחים כי דורן הפך העונה לאחד הסנטרים האפקטיביים בליגה.
למען העיר
העונה רק בראשיתה, מן הסתם, והערכות כיצד תיראנה קבוצות באפריל ובמאי לא שוות את הדיו שבו הן נכתבות - אבל אם הקבוצה הזאת של דטרויט תמשיך להתבגר לנגד עינינו, אין להוציא מכלל חשבון אפשרות שהיא תמצא את עצמה פתאום בגמר המזרח.
היא רק צריכה להמשיך לנצח את יריבותיה במזרח ולהתברג בשלישייה הראשונה שלו - אופציה ריאלית בהתחשב בעובדה שהיא עומדת על מאזן של 2:12 ומחזיקה ברצף של עשרה ניצחונות רצופים. לא משנה מי תחכה לה בגמר האזורי, יש לה סיכוי לא רע לנצח, מהסיבה שאין במזרח אף קבוצה דומיננטית באמת.
קבוצת הפוטבול של דטרויט, הליונס, נהנית מהתקופה הטובה ביותר מאז הקמתה.
אם הפיסטונס הולכים גם הם להתמודדות אמיתית בצמרת, זו עשויה להיות אחת משנות הספורט הטובות ביותר של אחת מערי הספורט החשובות בארה"ב. לעיר הזאת מגיעות כמה שנות ספורט טובות, לאחר שני עשורים שבהם המצב בעיר היה רע מאוד, גם בספורט.
