בסיום הסדרה בין דנבר נאגטס לאוקלהומה סיטי ת’אנדר, ולאחר ההדחה של בוסטון סלטיקס, נפלה ההבנה שנראה העונה שוב אלופה חדשה ב-NBA. סדרות הגמר במזרח ובמערב יתחילו היום בלילה, ואחד מהצעירים המבטיחים בליגה הטובה בעולם יניף גביע אליפות ראשון בקריירה. זו בהחלט סיבה למסיבה.
המנצחת בסדרת הגמר תהיה הקבוצה השביעית בשבע העונות האחרונות שתיקח אליפות — רצף חדש והיסטורי לליגה. מתוך ארבע הקבוצות שנותרו, הניקס זכו באליפות בשנת 1973, והקבוצה מהגלגול הקודם של הת’אנדר בסיאטל זכתה באליפות בשנת 1979. אינדיאנה זכתה באליפות ה-ABA בשנת 1973 והפסידה בגמר ה-NBA בשנת 2000, והטימברוולבס מעולם לא העפילו לסדרת הגמר.
הגיוון באלופות הוא סימן חיובי לליגה אחרי שנות השליטה של לברון ג'יימס וגולדן סטייט. הוא מציג דינמיות ויוצר עניין בשווקים חדשים, כפי שעשו הזכיות של מילווקי ודנבר — ערים משניות במפת הכדורסל האמריקנית.
בראיון נרחב למגזין "ספורטס אילוסטרייטד", יאניס אנטטוקומפו שיתף: "אני אוהב את האליפות שזכינו בה... אבל היא בעבר. אין לי אליפות שנייה. אני מסתכל אחורה על הקריירה שלי, וכל אחד יכול להגיד שהייתה לי קריירה מדהימה, שאני שחקן פעיל בדרך להיכל התהילה בהצבעה ראשונה, מה שזה לא יהיה. אבל המטרה האישית שלי — אם אני לא מסוגל לעזור לקבוצה שלי לזכות באליפות שנייה — אני מאכזב את עצמי".
כלומר, חילופי האלופות לא נובעים מחוסר רצון, אלא מרמת תחרותיות חדשה וחדירה של כישרונות צעירים לבמה הגדולה והחשובה ביותר. ממוצע הגילאים של ארבעת כוכבי הקבוצות עומד על 25.5, כשג’יילן ברונסון הוא המבוגר בחבורה — בן 28.
לשם השוואה, לברון זכה באליפות הראשונה שלו בגיל 27, תשע שנים לאחר שהגיע לליגה. ברונסון ושיי גילג’ס-אלכסנדר השלימו עונה שביעית העונה, אנתוני אדוארדס וטייריס האליברטון השלימו עונה חמישית בלבד. כולם עדיין רק בתחילת דרכם.
מהבחינה הזו, הליגה נמצאת במקום מצוין — עם חילופי דורות שמתרחשים בלייב מול העיניים שלנו, בעוד כל השחקנים הוותיקים צופים מבחוץ בהשתאות, ואולי אפילו בקנאה. זהות האלופה חשובה כמובן, אך חשובים לא פחות הגיוון והתחרותיות — מצרך קריטי עבור הליגה הטובה בעולם.
