איזה דבר זה פלייאוף ה-NBA. רגע אחד אתה בדרך ל-2:2 במשחק חוץ, עם שינוי מומנטום ואולי ניצחון בסדרה, והכוכב שלך נותן את אחד ממשחקיו הכי גדולים. רגע אחרי זה - הכוכב נפצע ומושבת לשנה. הקבוצה שנראתה בוגרת, בשלה ומאוזנת, הטוענת הבולטת לכתר, נראית פתאום זקנה, נעדרת ספסל, עם בעיית מאמן, וחבורה של יותר מדי אנדר אצ׳יברים או שחקנים שפשוט אין להם את זה יותר.
והרגע הזה קרה לבוסטון סלטיקס לקראת סוף הרבע הרביעי של משחק 4 מול הניקס, בדיוק כאשר ג׳ייסון טייטום נשכב על הרצפה, נאנק מכאבים, והיה ברור לכל שזה לא ייגמר בטוב.
אז נכון, בוסטון הצליחה לצמק ל-3:2 בסדרה עם ניצחון במשחק החמישי. אבל בלי טייטום, החלום על אליפות שנייה ברציפות, דבר שלא קרה לסלטיקס מאז ימי ביל ראסל - נגוז. כל זה קורה בפלייאוף שבו המזרח חלש להחריד והמערב מאוזן, אך נטול קבוצה מפחידה באמת. דנבר כבר הוכיחה שאוקלהומה סיטי היא קבוצה מנוצחת, בעלת חולשות ומתקשה מול הגנת פלייאוף ברמה גבוהה.
חולצתו של קובי בראיינט נמכרה ב-7 מיליון דולר | רויטרס
קיץ של מחשבות
בדיוק כמו בוסטון, יש עוד הרבה קבוצות שמגיעות לקיץ עם מחשבות רבות. במילווקי מתפתחת דרמה סביב עתידו של יאניס אנטטוקומפו, בקליפרס צריכים לחשוב אם סגל שנשען על ג'יימס הארדן והגוף של קוואי לנארד מסוגל לעשות צעד היסטורי קדימה. קליבלנד תשאל עצמה אם הסגל שלה מסוגל לעמוד באתגרי הפלייאוף וגולדן סטייט נמצאת בימים קריטיים, כשאנחנו נכנסים לשנים האחרונות בקריירה של סטף קרי. אלא שבוסטון לא הייתה אמורה להיות במקום הזה. כעת, שנה בלבד אחרי האליפות וכשהיא שמרה על כל הצוות מהפלייאוף הקודם, היא מוצאת את עצמה לפתע מתמודדת עם שאלות קשות.
הסגל הזה כבר מיצה את עצמו, זה כבר ברור. את המקסימום שהיה מסוגל להפיק מעצמו הוא הפיק בשנה שעברה, והחץ מורה למטה עכשיו. קריסטאפס פורזינגיס יצטרך למצוא בית חדש, גם ג׳רו הולידיי נדמה כמי שימיו הטובים חלפו לבלי שוב. בהם יהיה קשה לסחור, בטח אם הג'נרל מנג'ר בראד סטיבנס מתכוון לזעזע את הסגל, תוך שימוש בנכסים שעומדים לרשותו.
אל הורפורד אולי יפרוש בקיץ. ג׳יילן בראון שחקן מצוין והוא זה שייצטרך להשאיר את הסלטיקס רלבנטיים ותחרותיים בעונה בלי טייטום, אבל הוא גם הנכס האמיתי היחיד בעל הערך שיש לסטיבנס לטרייד. אם תוסיפו לזה את העובדה שהבעלים החדש הודיע שבכוונתו להוריד את הקבוצה מתחת לתקרת מס המותרות, אין דרך כמעט שבה הסלטיקס לא יידרשו למהלכים משמעותיים בקיץ הזה.
הצד האכזרי צריך להתגלות
האתגר לא פשוט. הקהל לא יקבל מכירת חיסול של נכסים ועונה כלכלית כשטייטום בחוץ. עונה של 30 ניצחונות לא באה בחשבון וסטיבנס ייצטרך לבצע הוקוס פוקוס אמיתי - גם לשמור על הסלטיקס תחרותיים וגם לוותר לפחות על שלושה שחקנים מהרוטציה. טייטום הוא סמל. בו לא ייגעו, וממילא הפציעה שלו מבטלת את התסריט הזה. דריק ווייט הוא הגארד הכי טוב שיש לקבוצה (כן, כולל בראון) ופייטון פריצ׳ארד משחק על חוזה טוב מאוד וגרף השיפור שלו ברור. אז לדעתי, שלושתם חסינים. כל היתר - על המדף.
סטיבנס יצטרך למצוא את הדני איינג׳ הקטן שבתוכו, לגלות אכזריות והחלטיות ולוותר - גם אם בכאב - על נכסים. לבוסטון יש בחירות סיבוב ראשון בדראפט לתת (היחידות ששוות משהו) ואת השחקנים שהוזכרו. האם תסריט שבו יאניס יעבור בטרייד תמורת, נניח, חבילה של בראון, פורזינגיס, האוזר וארבע בחירות דראפט ריאלית? לדעתי יש אפס סיכוי לתרחיש הזה.
האם הוא מסוגל לשכנע את סן אנטוניו או פילדלפיה לקחת את בראון וכמה בחירות דראפט תמורת הבחירה השנייה או השלישית - שם מחכים דילן הארפר ואייס ביילי? יכול להיות. בראון לצד ויקטור ומבניאמה ודיארון פוקס לוקח את הספרס צעד אחד גדול לעבר רלוונטיות פלייאוף במערב. הסיקסרס ישמחו בוודאי לכוכב על נוסף לצד אמביד ופול ג׳ורג׳, אבל הסיקסרס בעצמם כנראה ינסו לסחור באמביד ובג׳ורג׳, ודילן הארפר הוא בן 20. שחקן מבוגר ממנו בתשע שנים (בראון) עם חוזה מקסימום מפלצתי? זו לא נשמעת עסקה טובה במיוחד.
מה עושים? מתחילים לחפש מציאות אצל נמושות הליגה. ניו אורלינס שמנסה להיפטר מזאיון וויליאמסון? אולי. אבל מי רוצה לקחת סיכון על השחקן הזה? אולי פורטלנד תתפתה לסחור בשיידןן שארפ, אנפרני סימונס ובחירת דראפט ראשונה (או שתיים) תמורת בראון והולידיי, למשל? זה עשוי לקרות. במזרח - קליבלנד זקוקה לכוכב על ליד דונובן מיטשל חלש האופי, ובהנחה שאוון מובלי חסין, אולי דריוס גרלנד והאפרו של ג׳ארט אלן יקרצו להם תמורת בראון ופורזינגיס. זה גם יכול לעבוד. דטרויט יודעת שהיא צריכה אלוף לצד קייד קאנינגהאם, אז אולי גם שם יש פתח.
אבל אם מסתכלים בהגינות על מצבה של הסלטיקס, סביר יותר להניח שהיא תנסה לקחת כמה שיותר בחירות דראפט תמורת בראון, לשמור על ווייט, טייטום, ואולי הולידיי, ולנסות לבנות קבוצה חדשה בתנועה. עונה של טנקינג נדמית בלתי סבירה, וממילא בדראפט הבא אין אוצרות של ממש. אין לדעת כמובן איך זה ייגמר, אבל ברור כבר שהרגע הזה שבו ג׳ייסון טייטום קרע את גיד האכילס סיים לא רק את הפלייאוף הנוכחי עבור בוסטון, אלא גם פירק את הסגל הזה.
