לפני חמש שנים יצא שוער הפועל תל אביב, אסף צור, למסע קסום בחו"ל - כשנשלח בהשאלה לאנורתוסיס פמגוסטה וחלם אז על קריירה אירופית. לצערו, החלום לא התממש, ובשתי עונותיו בקבוצה הקפריסאית הוא שותף בשישה משחקי ליגה ובמספר משחקים במסגרת הקונפרנס ליג.
איש לא ציפה, ואף לא צור עצמו, שתוך חמש שנים הוא ייחשב לאחד השוערים הטובים בישראל ואף יזומן לנבחרת הלאומית. למעשה, סיפורו של צור הוא גם סיפורה של הפועל תל אביב - דרך ארוכה מלמטה, עם רצון עז לחזור לפסגה ולזכות בתארים.
צור, בן 27, גדל במחלקת הנוער של הפועל פתח תקווה, אך בגיל צעיר עבר להפועל רעננה וחתם שם על חוזה ארוך טווח. בעונת 2017/18 החל כשוער ראשון, אך בהמשך איבד את מקומו והפך לשוער שני. בעונה שלאחר מכן חזר להרכב הפותח, אך עדיין הרגיש כי הקריירה שלו לא מתקדמת בקצב שציפה לו.
"הפועל תל אביב עוד תהנה ממנו"
נקודת המפנה הגיעה בקיץ 2022. השוער התלבט לגבי עתידו, ובאותה תקופה סבלה עירוני קריית שמונה מפציעות של שני שועריה, נדב זמיר ודזיוגאס ברטקוס, מה שגרם לאנשי המועדון למהר ולהחתים את צור.
תחילה הוא שימש כשוער מחליף, אך במהרה תפס את אפודת השוער הראשון. לאחר עונה אחת בליגה הלאומית ועוד עונה מרשימה בליגת העל, הרגיש צור שהגיע הזמן לשדרוג נוסף - וזה הגיע עם המעבר להפועל תל אביב של אליניב ברדה. האדומים הבינו כי עמדת השוער היא קריטית להצלחת הקבוצה בליגת העל, ולכן צור היה בין ההחתמות הראשונות של הקיץ.
שוער העבר, גיא חיימוב ניתח את מצבו של השוער: "אני חושב שאסף עשה התקדמות אדירה. הוא שיחק בהרבה מועדונים בלי לחץ, וכעת הוא בפרונט של מועדון גדול ומצליח לשמור על כושר נהדר. הוא עשה שיפור גדול וכיף לראות אותו. יש לו את כל הנתונים, ויש לו גם לאן להתקדם".
"אנשים לא מבינים שיש הבדל משמעותי בין משחק ליגה למשחק בנבחרת ישראל. בנבחרת יש חשיבות רבה לניסיון, ולכן אני חושב שרן בן שמעון בחר ללכת עם דניאל פרץ ועומרי גלזר. אבל גם צור יקבל את ההזדמנות שלו כשזה יתאפשר. אין לי ספק שהוא ישחק תחילה אולי במשחק אימון, ובהמשך גם יקבל הזדמנות משמעותית בנבחרת, כי הוא נמצא בתקופה נהדרת. אני בטוח שגם הפועל תל אביב עוד תהנה ממנו. מגיע לו צ'אנס".
