כרעם ביום בהיר, ליאור רפאלוב הודיע בשבוע שעבר על פרישה מכדורגל ועל הפיכתו לראש מערך הסקאוטינג של מכבי חיפה. הקשר בן ה-39, שהגיע לאחר קריירה מוצלחת וארוכה בבלגיה, יתלה את הנעליים באופן רשמי מחר (שני) לאחר משחק הבית האחרון של העונה, נגד מכבי תל אביב.
רגעים לפני כן, הוא התיישב לראשונה מול התקשורת והתייחס במסיבת עיתונאים לסיבות שהובילו אותו לכך: "היה לי שבוע מלא ברגשות מעורבים. מצד אחד שמחה ומצד אחד קצת עצב שהריח של הדשא מתרחק ממך. אני מאמין שהפרפרים בבטן יישארו לי גם בתפקיד האחר. נוצרה סיטואציה במועדון שראשי המועדון פנו אליי למלא תפקיד שגם ככה רציתי למלא בפרק השני שלי בכדורגל.
"רציתי לשחק עוד עונה אחת, אבל הסיטואציה הגיעה אליי מוקדם יותר. עם כל האהבה שלי למשחק, הייתי צריך לשים את האופציות על השולחן ולבחון אותן שנים קדימה. שמח על האמון שנותנים בי, זה אתגר גדול ונגיע לזה בסוף העונה, על מה צריך לשנות ואיך צריך לעשות. אי אפשר לבקש משחק פרישה גדול יותר".
הוא יפגוש על הדשא מחר את ערן זהבי, הקפטן הצהוב, שהודיע על עזיבת קבוצתו רק יומיים קודם לכן, כשכלל לא ברור האם פניו מועדות שוב ליציאה לחו"ל או לקבוצה אחרת בארץ: ""אני לא יודע מה התכניות שלו למרות שדיברנו השבוע. אני בטוח שהוא יקבל את ההחלטה הטובה ביותר עבורו ועבור משפחתו. אנסה ליהנות כמה שיותר על המגרש ולנצח את המשחק הזה מהשנייה הראשונה".
רפאלוב הודה כי תמיד דמיין את עצמו פורש אחרי גיל 40, אבל הסביר את המהלך המוקדם: "זו הייתה החלטה מאוד קשה. נוצרה פה הזדמנות שהגיעה אמנם שנה מוקדם מהתכנון שלי האישי, אבל גם אני מתכונן להתפתח, ללמוד ולהתמקצע לשנים הבאות. זו תמיד הייתה המטרה שלי, לסיים איפה שהכל התחיל, ואין במה טובה יותר ממחר, סמי עופר, 30 אלף צופים, אי אפשר לבקש יותר טוב מזה".
מאמנו, איתי מרדכי, אמר עליו: "הוא אחד הגדולים בהיסטוריה של מכבי חיפה. אחד שגדל פה, תוצר מחלקת הנוער ועשה את הקריירות הגדולות של שחקן ישראלי באירופה. נרצה לכבד אותו במעמד הראוי לו ושיקבל את הכבוד שמגיע לו מהמועדון והאוהדים. אנחנו מאוד אוהבים אותו ושמחים שנשאר במערכת, יתן לנו מהניסיון והידע גם בתפקיד החדש. אני מאחל לו הרבה הצלחה בתפקיד החדש וגם במשחק".
בנוסף, רפאלוב התייחס לחברו, גדי קינדה, שמתמודד עם מצב מורכב ומאושפז בבית החולים: "העונה הזאת כל כך מטלטלת, כל כך הרבה מוקשים בדרך ואז זה מסתיים בבעיה שתפסה את כולנו בצורה מאוד מאוד קשה, עם הבעיה הרפואית שיש לגדי. אמנם זה התפרסם כמה שבועות לאחר מכן, אבל גדי הוא אחד השחקנים הכי אהובים במועדון. החיוך שלו היה סימן ההיכר אצל כולנו. כולנו תפילה שהוא יצליח לשרוד את זה ולעבור את זה ולחזור כמה שיותר מהר אלינו.
"כל יום אנחנו משתדלים ללכת 3-4 שחקנים ללכת אליו ולבקר אותו. אפשר לראות את הטוב שיש במדינה שלנו, שאפשר לשים את הבעיות בצד ולהראות לו אהבה. כשאנחנו מדברים עליו בחדר הלבשה יש שחקנים שמתפרקים, הדבר הכי קטן שאנחנו יכולים לעשות זה לחזק אותו בכל רגע נתון. אמן ויהיה נס רפואי והוא יחזור למשפחה שלו כמה שיותר מהר, ואז אלינו".
