הפועל באר שבע ומכבי תל אביב ייפגשו הערב (רביעי, 20:30) למשחק העונה, כאשר למוליכת הטבלה מהדרום יש מספר שחקנים לא מבוטל שהיו יכולים בקלות לשחק בצד השני. למעשה, יש שבעה כאלה, מתוכם שישה שחקני מפתח בקבוצה של רן קוז'וך, כאשר שלושה גדלו בקרית שלום - גיא מזרחי, מתן אליאל פרץ ואילון אלמוג (פחות משחק העונה עקב פציעות).
מזרחי ופרץ עשו העונה את הפריצה הגדולה שלהם בבירת הנגב. המגן הימני הושאל לבית"ר ת"א/בת ים, עירוני קריית שמונה, הפועל חיפה ומכבי נתניה, עד שבמכבי ת"א הבינו שאין טעם להחזיק אותו. בקיץ הוא חתם בהפועל ב"ש ומאז פורח.
עם אליאל פרץ התמונה דומה. גם הוא גדל בקרית שלום, סומן מגיל צעיר ככישרון, אבל אחרי נדודים בבני יהודה, הפועל חיפה והפועל חדרה, הוא יצא לחו"ל וחזר בקיץ לישראל, כאשר הבחירה בב"ש הגיעה מבין מספר הצעות. הבלם מתן בלטקסה אמנם לא גדל בקרית שלום, אבל נרכש בגיל 20 מהפועל פ"ת ובינואר שעבר חזר לצהובים מהדלת הראשית כליגיונר מאוסטריה וינה, אלא שגם אז מעמדו הלך ופחת, עד שבקיץ חתם אצל האדומים.
שחקן נוסף ששוחרר בקיץ הוא הקשר דן ביטון. במקרה שלו, היה גם חוזה לעונה הנוכחית במכבי ת"א, אך הקשר דרש לעזוב ובן מנספורד נענה לבקשתו בדרך לארבעה שערים ושלושה בישולים עד כה. ביטון הוא דוגמא הפוכה. כשחקן שגדל בבירת הנגב ונאלץ לנדוד, כולל למכבי ת"א, אבל כעת חזר למועדון נעוריו.
אבל זו לא כל הרשימה. הקשר קינגס קנגאווה, מי שנבחר לשחקן הסיבוב הראשון בליגת העל, היה על שולחנה של מכבי ת"א בקיץ. למעשה, הצהובים יכלו להחתים אותו לו רצו, אבל בסוף הלכו על איסוף סיסוקו (הצלחה בפני עצמה). ב"ש קפצה על המציאה והחזירה את השחקן ששיחק אצלה בקבוצת הנוער.
בנוסף, רן קוז'וך נהנה גם מהבלם הוותיק איתן טיבי, שסיים בקיץ שעבר חוזה במכבי ת"א וכחלק מתהליך הצערה מצא את דרכו לב"ש והחלוץ אילון אלמוג, שסומן כהבטחה גדולה במחלקת הנוער הצהובה, אבל נמכר בקיץ שעבר לב"ש תמורת 700 אלף יורו ובינתיים מתקשה לפרוץ גם אצלה בשל פציעות.
הערב, כל השחקנים הללו יפגשו את מכבי ת"א עם חולצה אדומה על גופם, כשהם נחושים להצליח ולקחת אליפות בסיום הליגה. "אחד המשפטים שמנספורד אמר לי היה שהוא רוצה לראות בסוף את השחקנים מאושרים, שמחים ובסופו של יום זה נכון" מסביר לירן שטראובר, שוער העבר של מכבי ת"א וכיום פרשן של משחקי הקבוצה ברדיו ת"א: "שחקן שצריך לשחרר מהמועדון, יכול לעבור לקבוצה שיכולה לקלוט אותו ולשלם לו.
"אין ספק שב"ש הפכה להיות בשנים האחרונות בית חם לשחקנים האלה. מה שאלונה ואלי ברקת הכניסו למועדון הזה, לא היה. יצרו מקום מבוקש ושחקנים הגיעו, חלקם גם ממכבי ת"א. בסופו של דבר אתה לא יכול להשאיר בסגל 40 שחקנים. מטבע הדברים שחקנים עוזבים. כשאתה עוזב קבוצה כמו מכבי ת"א, אז זה יהיה לקבוצה ברמה גבוהה, פלייאוף עליון, ב"ש היא קבוצה כזו".
בחדר ההלבשה של ב"ש מספרים שלפחות חלק מהשחקנים נחושים להוכיח שטעו לגביהם. שחקנים בבירת הנגב סיפרו כי "קודם כל הרצון הוא להצליח כי נבנה כאן משהו מיוחד העונה, אבל ברור ששחקן שמרגיש שלא מאמינים בו במקום אחד, ירצה להוכיח למי שלא האמין בו שזאת היתה טעות. כל אחד מהם האמין שמקומו במכבי ת"א, אבל זה לא קרה".
שטראובר מסביר איך זה עובד מבחינת השחקנים מניסיונו ומוסיף: "הדרייב קיים, אבל הרצון הוא קודם כל לנצח עם הקבוצה שלך. ב"ש תרצה לפתוח פער ממכבי ת"א ובזה השחקנים יתרכזו בסופו של דבר. בשביל הפיקנטריה, סיפור האקסים זה נחמד, אבל בסוף הם רוצים לפתוח פער במקום הראשון לפני הפלייאוף".
בעבר, מכבי ת"א לא היתה נוהגת לשחרר שחקנים ליריבות שלה לתואר. לכן לא מן הנמנע כי בשורות המועדון לא חשבו שב"ש תהיה כל כך חזרה העונה, בוודאי שלא עם השחקנים ששוחררו על ידם. זכור במיוחד מקרה מהראן ראדי, שזכה בשלוש אליפויות במדי מכבי ת"א, עשה את הדרך דרומה ואז הניף עוד שלוש צלחות ברציפות באחת הקבוצות ההיסטוריות של ב"ש.
"המשחק הקרוב לא יקבע מי תהיה אלופה" מבהיר שטראובר, "ב"ש מבינה שהיא חייבת לפתוח פער כי היא יודעת, כמו כל היריבות של מכבי ת"א בצמרת, שלמרות העומסים הבלתי הגיוניים בין אירופה לליגה, הם עדיין חזק במאבק. קבוצה שלא מצליחה לעשות שבוע אימונים רצוף, עדיין צמודה וכולם מפחדים מהרגע שאירופה תיגמר. אם מכבי ת"א תישאר צמודה בחודשיים הקרובים, כולם, כולל ב"ש, יהיו בבעיה".
עד אז, משחק העונה בטרנר יפגיש את ב"ש כמוליכת הטבלה מול האלופה המכהנת, כשבהרכב של רן קוז'וך צפויים לפתוח מתן בלטקסה, גיא מזרחי, דן ביטון ואליאל פרץ, אקסים צהובים. וגם קנגאווה, שכבר הראה העונה מה הוא שווה וירצה לעשות זאת שוב.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו