בתור יליד קוסובו, לזופי אבדיה יש חיבה מיוחדת לליגות באזור הבלקן ובמדינות אקס-יוגוסלביה. הוא יכול לצפות במשך שעות במשחקים ובתקצירים מאותן ליגות. לכן, כששמו של צ'ינאנו אונואקו האלמוני עלה בקיץ בשיחות של אנשי בני הרצליה, אבדיה התלהב. הוא זכר את הסנטר מהצטיינותו בדאבל של זאדאר בקרואטיה ומבחירתו לשחקן המצטיין של הליגה המקומית בעונה שעברה. "הוא יכול מאוד להתאים לנו", אמר המנהל המקצועי ליו"ר אלדד אקוניס ולמאמן אורן אהרוני.
אקוניס יצר קשר עם פיט מייקל, כוכב היורוליג לשעבר וסוכנו של אונואקו, והניח על השולחן הצעה. מייקל הסכים יחסית מהר, וכעת נותר לשכנע את השחקן עצמו. במשך כמה שבועות היו אהרוני ואונואקו בקשר ישיר, עד אשר המאמן הצליח במשימת השכנוע. "בשבילי זו הייתה החלטה קלה", מספר מייקל ל"ישראל היום". "יש לי ניסיון רב באירופה וידעתי שאם צ'ינאנו ישחק בליגה בישראל, הוא יתקדם בקריירה. הרצליה הפכו למועדון מקצועני מאוד והמאמן עבד במכבי, אז ידעתי שהם יהיו טובים".
הרצליה פגעה בינגו. אונואקו (25) הוא שחקן הפנים הטוב בליגה ואחד הגורמים המרכזיים להצלחת הקבוצה עד עכשיו. הוא מוביל את הליגה במדד ובכדורים החוזרים, וממוצעיו עומדים על 15 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק. בעשרה משחקים בליגה ובגביע (מתוך 17) הוא סיים עם דאבל-דאבל. אונואקו גם מחזיק בשיא הריבאונד העונתי (19), אבל לא מסתפק רק בזה. שלא נטעה, למרות ממדי גופו הגדולים (2.06 מ'), הוא מהיר ונייד עם 1.8 חסימות (שני בליגה) ו-1.8 חטיפות (3). אפילו מחוץ לקשת אסור לעזוב אותו לבד, כי הוא יכול לקלוע משם. תשאלו את הפועל חולון שחטפה ממנו בחצי הגמר.
יתרון משמעותי נוסף הוא ראיית המשחק שלו. ההגנות היריבות מביאות עליו שמירות כפולות, ואונואקו מנצל זאת עם יכולת מסירה טובה לשחקן הפנוי (3 אסיסטים למשחק). למעשה הוא מחזיק בסט יכולות קרוב למושלם לשחקן בעמדה שלו. אפילו עם נקודת התורפה שלו – ביצוע עבירות מיותרות (3.3 למשחק, 7 בליגה) – אהרוני לומד לאחרונה להסתדר ומתמרן בצורה טובה את הדקות שלו על המגרש.
"צ'ינאנו מסוגל למסור והוא עושה את זה נהדר", אומר ל"ישראל היום" אחיו ארינזה, מיודענו ששיחק בעבר כמה שבועות במכבי ת"א וכיום מאמן בתיכון במרילנד וגם בפרויקטים של האן.בי.אי. "הוא סנטר מאוד אתלטי שמחזיק את הכדור טוב, זה מצרך חשוב. יש לו איי-קיו גבוה והוא גם קולע היטב. קבלת ההחלטות שלו עוזרת לקבוצה לנצח".
בצל הדלילות בשוק שחקני הפנים באירופה, יכולתו המצוינת של אונואקו גררה עניין מכמה קבוצות אירופיות בכירות - לפי דיווחים ביבשת, אחת מהן היא באסקוניה - שאף התקשרו להרצליה וגיששו כמה יעלה לשחררו באמצע החוזה. אקוניס דחה על הסף את כל הניסיונות. "אז יביאו לי כסף, אבל מה נעשה עם זה? איפה נמצא עכשיו שחקן ברמה כזו?", אמר היו"ר המנוסה לאנשי המועדון.
פיט, בתור אחד ששיחק ברמות הגבוהות של אירופה, אתה חושב שהוא מתאים ליורוליג?
"ברור. צ'ינאנו בכושר הכי טוב בחיים שלו, ולדעתי הוא אחד השחקנים הכי חכמים בעמדה שלו באירופה. תזכור שיש לו דרכון ניגרי (הוריו נולדו בניגריה, י"מ) והוא יכול לשחק בספרד, באיטליה ובצרפת, כי הוא יכול להירשם לא כאמריקני והוא גם בעמדה שכולם מחפשים בה שחקנים". ארינזה מוסיף: "אני חושב שהוא יכול להיות דומיננטי ביורוליג".
הקריירה של אונואקו מתקדמת בהדרגתיות. אחרי שנתיים במכללת לואיוויל אצל ריק פיטינו הגדול הוא נרשם לדראפט ונבחר בסיבוב השני במקום ה-37. פיטינו הוא זה ש"המציא" את "זריקת הסבתא" מקו העונשין עבור הסנטר הצעיר. המאמן שבמהלך השנים הוציא תחת ידיו מאות שחקנים, הבין שזו הדרך הטובה ביותר לסייע לשחקנו לקלוע מהקו.
במשך שלוש עונות שיחק בג'י-ליג בניסיון להשיג חוזה באן.בי.אי, אך נאלץ להסתפק בשבעה משחקים ביוסטון רוקטס. "גם לי ג'יימס הארדן לא מסר", סיפר בחיוך לחבריו בחדר ההלבשה באולם היובל. בקיץ 2019 החל את הקריירה מעבר לים בליגה בדרום קוריאה ובעונה שעברה נחת בזאדאר.
"אספר לך סיפור מצחיק", מנסה מייקל לענות כשאני שואל אותו למה עד עכשיו אונואקו שיחק בקבוצות קטנות יחסית. "בשנה הראשונה שלי בספרד - הליגה הטובה באירופה - הייתי מלך הסלים בליגה, אבל בשנה אחרי עברתי לקוריאה ונבחרתי לשחקן המצטיין וגם למלך הסלים, ודווקא משם הגעתי ליורוליג ובבאסקוניה הצטיינתי בליגה ובאירופה וזכינו באליפות. אתה לעולם לא יודע איך זה יהיה, ואי אפשר לעשות קפיצה ברגע".
"יש בעולם הרבה ליגות טובות שיכולות לשלם יותר כסף מהיורוליג והשחקן צריך להחליט איך הוא בונה את הקריירה, מה יותר חשוב, כסף או קריירה. השנה קיבלנו החלטה שהקריירה שלו באירופה הכי חשובה, יותר מכסף. לדעתי מבחינה אסטרטגית הליגה הישראלית ואיך שהיא מוציאה שחקנים אמריקאים לליגות טובות יותר מתאימה לו. אני שמח שהוא הגיע לישראל. יש כאלה שרוצים לשחק באן.בי.איי כבר היום, אבל יש צעדים לעשות כדי להגיע לשם. הרצליה כעת בגמר הגביע אחרי איזה 10 שנים שלא היו שם, וצ'ינאנו הוא המוביל בקבוצה. ההצלחה הקבוצתית תעזור גם לו. הדבר הראשון שהוא שאל אותי כשקיבלנו את ההצעה בקיץ, היה אם הרצליה ינצחו משחקים העונה, ואמרתי לו בטח, הם בונים קבוצה טובה. זה אחד הדברים ששכנעו אותו".
אונואקו איש שקט שממעט לדבר עם הסובבים. תחביבו העיקרי הוא מוזיקה, וכל רגע פנוי מנוצל לשמיעת השירים האהובים עליו. ארוסתו מונה נמצאת עכשיו בהריון של ילדם הראשון ואמורה ללדת ממש בשבועות הקרובים. בהרצליה מקווים לנצח את הפועל ת"א ולאפשר לאונואקו לנסוע לארה"ב עם חיוך.
על המגרש מדובר בחיית עבודה. אורן אהרוני עורך כמה פעמים בשבוע אימוני רשות בהם משתתפים בעיקר השחקנים הצעירים שלא מקבלים דקות משחק משמעותיות.
אונואקו מקפיד להגיע לפחות לחלק מאותם אימונים ועובד יחד עם הצעירים. אחד הדברים עליהם שם דגש זה שיפור אחוזי "זריקת הסבתא" מקו העונשין, שהפכה לסימן ההיכר שלו. בליגה ממוצעיו עומדים העונה על 61.6%, קצת יותר מהאחוזים שלו בעונה שעברה בקרואטיה, אך במאני טיים הדיוק שלו עולה פלאים. בחצי הגמר מול חולון קלע 8 מ-10 וגם בגמר הגביע בעונה שעברה בקרואטיה הוא דייק ב-2 מ-2. בהרצליה יודעים שהערב משחק טוב של הסנטר ישים אותם בעמדה מצוינת לזכייה בתואר ראשון מאז 1995.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו