אנשי כדורסל שראו את משחקי ההכנה ואת משחקי גביע ווינר של הפועל חולון טוענים שרפי מנקו מגיע לעונה הנוכחית בכושר הטוב בקריירה, פיזית ומקצועית.
גם מבחינה מנטלית, הפורוורד מנהיג את החברים שלו, מכוון, מדבר ודומיננטי מאוד על המגרש ובחדר ההלבשה, כאילו הוא לובש את המדים הסגולים כבר שנים ארוכות.
"אני לא רוצה להגיד אם אני בכושר הטוב בקריירה, את זה אני אשאיר לאחרים, אבל אני כן מרגיש טוב פיזית ומנטלית ומרגיש טוב מבחינת החיבור לקבוצה ולמועדון, וזה נותן לי תחושה טובה להביא לידי ביטוי את היכולות והיתרונות שלי", אומר מנקו בראיון מיוחד ל"ישראל היום" לקראת פתיחת העונה האירופית מחר מול ברינדיסי.
ובכל זאת, אי אפשר לפספס שאתה נראה אחרת ממה שאנחנו זוכרים אותך בפעם האחרונה ששיחקת בישראל.
"אני חושב שהשינוי הגדול אצלי הוא מבחינה מנטלית. עברתי שנה לא קלה בצרפת (בקבוצת שאלון, י"מ), שכללה חיים רחוקים מהמשפחה בארץ וסגר שנמשך מנובמבר עד יוני, והתחשלתי בשנה הזו. התמודדתי עם דברים שמעולם לא חוויתי, וזה ביגר אותי כבנאדם וכשחקן. כנראה זה השינוי שאתה מדבר עליו.
"תמיד היה לי סוג של מנהיגות בקטע של הכוונה ושל לדבר עם השחקנים. היום אני יודע להגיד שזה תלוי אם אני מרגיש בנוח במקום שאני נמצא בו. עכשיו אני נמצא במקום שמחבק אותי ומאמין בי, לכן אולי רואים את זה בצורה בולטת יותר".
איך אתה מסכם את השנה שעברה עליך בצרפת?
"כמעט בלתי אפשרי לסכם את מה שעבר עלי שם בכמה משפטים. העונה התחילה בצורה מצוינת, הרגשתי טוב ושאני בורג משמעותי בקבוצה. אחר כך נעשו שינויים בסגל, הליגה נעצרה ולא שיחקנו כמעט שלושה חודשים, ואין דבר יותר קשה מזה עבור ספורטאי. הליגה הצרפתית לא התנהלה נכון עם הקורונה, ותחשוב שאתה נמצא בחו"ל, כמעט לא משחק וגם אסור לך לצאת מהבית רוב הזמן.
"גם מבחינה מקצועית היתה אכזבה כי הקבוצה לא הצליחה (ירדה ליגה, י"מ), ואני מרגיש שלא הצלחתי למצות את החוויה האירופית עד הסוף. אבל אני לא מתחרט על זה. בזכות העונה הזו אני נמצא במקום שאני נמצא בו היום, אז אין לי מה להתלונן. הכל קורה לטובה ומסיבה מסוימת".
חברך הטוב תומר גינת סיפר על קשיים וחרדות שהיו לו בתחילת התקופה באירופה ואפילו על עזרה מקצועית שהוא נזקק לה. איך עבר עליך תהליך ההתאקלמות באירופה?
"אני לא מסתיר שהיו קשיים, בעיקר מחוץ למגרש. נגמר האימון או המשחק - כשהיו משחקים בכלל - ואתה חוזר לבית ולא יכול לעשות שום דבר אחר. אתה נמצא במקום שקט ויש לך יותר מדי זמן לחשוב. למזלי בת הזוג שלי הייתה איתי, ולפעמים זה הרגיש לי שאני והיא לבד מול כל העולם".
ולמרות הקשיים, אם שחקן צעיר שואל אותך האם לצאת לאירופה, מה תגיד לו?
"חד משמעית אמליץ לו לצאת. החוויה של לשחק בחו"ל זה משהו מבורך לכל שחקן ישראלי. השוק לא פתוח עבורנו לגמרי ולכן אם למישהו יש הזדמנות שיקח אותה בשתי ידיים. זה אתגר שיכול לחשל אותך כבנאדם ולשפר אותך מקצועית כשחקן".
"רעב לתואר משמעותי"
אחרי שהסתיימה העונה הקודמת, קבוצות רבות בישראל פנו למנקו ולסוכנו, אבל השחקן דחה את ההצעות וחיכה לחוזה באירופה. בינתיים בחולון התלבטו על מי ללכת, ודווקא המאמן מאוריציו בוסקאליה התעקש עליו. הוא התרשם מהעובדה שמדובר בשחקן בכיר בנבחרת ישראל שכבר שיחק באירופה וראה בו חלק מרכזי מהקבוצה שבנה.
"לא סוד שרציתי להישאר באירופה וחיפשתי אופציות טובות וכיוונתי למשהו ספציפי, אבל ברגע שהפנמתי שזה לא קורה וחולון פנו אלי, הבנתי מייד שזה מה שאני רוצה והייתי נעול להגיע לפה. כבר אחרי הפגישה הראשונה אמרתי לכל הסביבה שלי שאני רוצה לשחק בחולון", מספר השחקן.
למה דווקא חולון?
"מהרבה סיבות. חולון זה מועדון עם שאיפות גבוהות, קהל גדול ותומך וכמובן משחק בשתי מסגרות, שזה משהו שלא היה לי הרבה שנים. זו ההחלטה הכי טובה שיכולתי לקבל בקיץ".
ויש עוד משהו שהביא את מנקו לחולון. הרצון לזכות בתארים. הוא כבר בן 27 ומעולם לא זכה בתואר משמעותי. "הפסדתי בגמר הפיינל פור עם ירושלים מול ראשל"צ בעונה שבה היינו חייבים לזכות באליפות, וגם היו שנתיים באילת שבהן היינו שווים תואר ולא הצלחנו. אני מאוד רעב להרגיש מה זו זכייה בתואר משמעותי", אומר השחקן, והרעב נשמע בקולו.
"זו עוד סיבה שבחרתי דווקא בחולון, כי זה מועדון שנלחם על תארים ורציתי לשים את עצמי בעמדה של מאבק על תארים וסיכוי טוב לזכות. עם הפוטנציאל של הקבוצה שבנינו, אני מרגיש שאנחנו יכולים להילחם ולהשיג אותם השנה. יש פה את גיא פניני, שהוא קבלן תארים, ואני מקווה שהוא יראה לי איך עושים את זה".
כאמור, גם ההשתתפות במפעל אירופי נחשב כמו ליגת האלופות קרצה למנקו. בעונה שעברה הוא ישב בביתו בצרפת וצפה בחולון עושה היסטוריה ומגיעה לרבע הגמר של הטורניר. השנה עליו ועל חבריו מוטלת האחריות לעוד עונה אירופית מוצלחת.
"הקבוצה של השנה שעברה עשתה הישג מטורף, ואני מאחל לנו שנשחזר את ההישג הזה. כרגע אנחנו רוצים לעבור שלב, אבל המאמן לא נותן לנו לחשוב יותר מדי רחוק. קודם כל המטרה היא לנצח את ברינדיסי בחוץ ומשם להתקדם".
לסיום, ובלי קלישאות, מה מבחינתך ייחשב כהצלחה בעונה הקרובה?
"אליפות. זה לא קלישאה, נכון?"
