לוני ווקר עזב באופן רשמי את מכבי תל אביב לדנבר נאגטס בחוזה ל-3.3 מיליון דולר, אבל בארה"ב מספרים שמדובר כרגע בחוזה למחנה האימונים בלבד. זו הפעם השנייה בה הוא עוזב את אירופה ל-NBA ללא השארת חותם משמעותי ובאתר "באסקטניוז" ניתחו את שתי הקדנציות שלו ביבשת הישנה: בז'ליגיריס קובנה ובמכבי.
הכותב אוראזיו קאוצ'י סיכם את התקופה במכבי תל אביב: "מכבי חיפשה חיזוק בעל פרופיל גבוה לסגל שכבר היה עמוס בשחקנים התקפיים, ולפחות על הנייר, הפרופיל של ווקר התאים לצרכים שלה.
"כדי להבטיח את שירותיו על אף המתיחות באזור, מכבי שילמה מחיר גבוה: כמעט 2.5 מיליון דולר נטו לעונה, עם סעיפי יציאה המאפשרים לו לעזוב רק לטובת ה-NBA. זה היה חוזה ברמת כוכב במונחים אירופיים, עבור שחקן שלמרות הפוטנציאל הגדול שלו, עדיין לא הראה סימנים לכך שהוא באמת כוכב באירופה".
על העונה שלו הוא כתב: "החוויה של לוני ווקר בתל אביב הייתה דומה במידה רבה לזו שחווה קודם לכן בקובנה. הכישרון ההתקפי שלו אפשר לו להשתלט על משחקים מסוימים, אבל הוא לא הצליח לשנות את גורלה של קבוצה שכבר התמודדה עם שורה של בעיות ידועות.
"ווקר הוא סקורר מצוין, והמספרים שלו היו טובים בכל זאת: 15.2 נקודות, 2.5 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים למשחק ביורוליג, לצד 35% לשלוש. למרות שווקר היה בדרך כלל אהוד על חבריו לקבוצה, סגנון המשחק שלו התנגש לא פעם בציפיות של המאמן עודד קטש, מה שהוביל למספר אי-הבנות במהלך העונה.
"למעשה, ווקר ממשיך להיות שחקן שמעדיף את יכולת הקליעה שלו ואת הסטטיסטיקה האישית על פני סיוע לחבריו לקבוצה להיכנס לקצב. סקאוט ה-NBA הסביר: "זו הייתה בעיה שהייתה לו, במידה מסוימת, גם ב-NBA. אין עוררין על היכולות ההתקפיות שלו, אבל ההתמקדות שלו בהן כל כך גדולה, עד ששאר חלקי המשחק נדחקים הצידה".
"עם תחילת הפגרה, מכבי תל אביב החלה לראות באפשרות שווקר יעזוב ל-NBA תוצאה חיובית מבחינתה. השילוב בין דמי השחרור לבין החיסכון בשכרו של השחקן היה מאפשר למועדון לחלק מחדש את המשאבים ולבנות סגל מאוזן יותר.
"אף אחד לא דחף אותו החוצה, אך באותה מידה, אף אחד גם לא באמת נלחם כדי להשאיר אותו לעונה הבאה. כעת ווקר יקבל הזדמנות לחזור ל-NBA ולשחק בקבוצה בכירה כמו דנבר נאגטס, אם כי עדיין לא ברור איזה תפקיד יצליח למצוא ברוטציה".
בסופו של דבר, החוויה האירופית של ווקר, בקובנה ובתל אביב, מותירה טעם מעט מר. למרות הכישרון הבלתי מוטל בספק שלו, הוא מעולם לא הצליח להפוך לשחקן שמוביל קבוצה להצלחה. כתוצאה מכך, העזיבות שלו התקבלו לא פעם בתחושת הקלה שקטה.
"אם פרק אירופי שלישי בקריירה שלו אכן יתרחש, ייתכן שיהיה צורך להנמיך מעט את הציפיות: אולי נכון יותר לראות בו לא כוח שמשנה את גורלה של קבוצה, אלא סקורר עילית שמסוגל להכריע משחקים באמצעות היכולת ההתקפית העצומה שלו".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו