לאחר שלוש שנים מוצלחות בישראל ושנתיים בהפועל ירושלים, ג'סטין סמית' יתחיל בעונה הבאה פרק חדש בקריירה המקצועית שלו, לאחר שחתם בבודוצ'נוסט המונטונגרית. הצעד הגיע לאחר שכחלק מהמהפכה המקצועית של המאמן החדש, סשה אוברדוביץ', בירושלים התלבטו לגבי הסנטר זמן רב עד שהוחלט הדדית על פרידה.
בראיון ראשון מאז שעזב, סמית' דיבר בכנות על הכל. "עברתי כמה ימים מעניינים. כשנכנסתי לפגרה ולקראת סוף עונה ידעתי שזו אפשרות שלא אמשיך בהפועל ירושלים כי סיימתי חוזה והם עשו שינויים, אבל כשזה הופך למציאותי ומוחשי זו הרגשה מאוד שונה ולא פשוטה", הוא אמר בפתיחת דבריו.
"רציתי להמשיך בהפועל ירושלים והרגשתי מאוד בנוח, כמו בבית. למרות כל מה שקרה מסביב, המלחמה, עבורי ישראל היא כל מה שאני מכיר כשחקן בקריירה שלי עד כה. בימים האחרונים ניסיתי להפנים ולעכל את העובדה שאני לא חוזר לירושלים ולישראל וזה היה מאתגר. מבחינה מקצועית אני מתרגש לקראת ההזדמנות החדשה בבודוצ'נוסט, אבל אני בהחלט אתגעגע. זו תחושה מעורבת של שמחה ועצב".
מה הוביל לפרידה שלך מהפועל ירושלים?
"זו הייתה החלטה שלהם. הייתי פתוח לאפשרות להגיע חזרה וגם דיברתי עם הפועל ירושלים לאורך החודשים האחרונים על האפשרות של הארכת חוזה. הייתה לי אמונה בארגון ובמה שהם רוצים לבנות. הם גם הבהירו לאורך כל הדרך והשנה שהם רוצים שאחזור ואחתום על חוזה חדש.
"אני מניח שלבסוף הם החליטו שהם רוצים לפנות לכיוון אחר, וזה בסדר גמור. אני הייתי תחת התחושה שהם יחזירו אותי, אבל זה לא קרה. בסופו של יום זה עסק ויש בו גם צדדים פחות נעימים".
נפגעת מהחלטה שלהם?
"לא, זה חלק מהעולם. אני באמת מאמין שהכל קורה לטובה. אני חושב שזה יהיה טוב עבורי להתפתח וללכת למקום אחר. בשנים האחרונות הייתי בישראל לאורך כל ימי המלחמה וזה היה לא פשוט, אני חושב שזה גם יהיה טוב עבורי לחוות סביבה שונה קצת ולא להתמודד עם לחצים נוספים".
"היה לי חשוב להראות נאמנות לישראל"
המלחמה שפרצה בשבעה באוקטובר 2023 ליוותה את ג'סטין סמית' לאורך כל שלוש שנותיו בישראל, אך למרות הקשיים והעובדה כי שיחק בישראל רק שבועות ספורים לפני פרוץ המלחמה, הוא הפגין נאמנות לקבוצתו דאז הפועל חולון ונשאר בישראל עד הקיץ הנוכחי. "היה חשוב לי לאורך כל הדרך להראות נאמנות למדינה למרות שאם היית שואל אותי את זה בבוקר השבעה באוקטובר כנראה שלא הייתי מאמין שאמשיך שלוש שנים", הוא מסביר.
אתה יכול להסביר את התחושות שלך לגבי המלחמה?
"זו סיטואציה שקצת קשה לתאר לאנשים כאן בארצות הברית, אבל אני באמת הרגשתי בטוח בישראל לאורך כל הדרך. אני מאוד שמח שנשארתי, למרות שהיו הזדמנויות שבהן הייתה לי האפשרות לעזוב".
ההדחה מהיורוקאפ היתה כואבת במיוחד, אבל איך אתה מסכם את כל העונה שעברתם?
"בסוף לצערי המשחק מול טורק טלקום הוא מה שכולם יזכרו וגם אנחנו. זה היה הפסד נורא, הדרך שבה זה התרחש. כבר עיבדתי את זה וכבר התגברתי על זה, ועדיין כל מחשבה בנושא פשוט מעציבה אותי. לצערי, אני באמת חושב שזו היה נקודת המפנה של העונה שלנו, במובן השלילי ביותר, וזה נורא כי אני מרגיש שהייתה לנו עונה טובה מאוד לפני כן. אני חושב שכולנו מייחלים לכך שהיה אפשר לחזור אחורה בזמן ולעשות מיליון דברים אחרת".
בעונה הבאה תשחק ביורוקאפ ובליגה האדריאטית מול קבוצות יורוליג בכירות. תרצה להגיע בעתיד ליורוליג?
"כן, בטח. אני בהחלט רוצה את ההזדמנות להראות שאני יכול לשחק ברמות האלה. יש לי את האמונה שאני יכול ושאני צריך להיות ברמה הזאת. זה אתגר שמרגש אותי ואני מקווה שבמהלך השנתיים הקרובות אני סוף סוף אקבל את ההזדמנות הזאת".
ואם תגיע בעתיד ההזדמנות, תרצה לחזור לישראל?
"בוודאי, אני אזכור את תקופתי במדינה בצורה מאוד חיובית, ובכנות אמרתי לסוכן שלי שאני באמת רוצה, בסופו של דבר, לחזור ולשחק שם. אני לא יודע מתי זה יקרה, אבל לישראל תמיד יהיה מקום שבלב שלי. זו המדינה שנתנה לי הזדמנות להתחיל את הקריירה שלי ומקום שהיה חלק משמעותי מהחיים שלי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו