נבחרת ישראל תפתח בסוף השבוע את חלון המשחקים של חודש יולי שכשתפגוש את נבחרות גרמניה וקרואטיה החזקות במסגרת מוקדמות אליפות העולם 2027. לצד שלל הכוכבים ושחקני ה-NBA בצמד הנבחרות, יחכה על המגרש בצד הקרואטי גם שחקן מסקרן שבקרוב יהיה מוכר היטב לאוהדי הכדורסל הישראלי – הגארד ג'אלין סמית', שחתם לפני שבועיים בהפועל ירושלים ומשמש כמתאזרח של נבחרת קרואטיה.
בראיון ראשון מאז החתימה בבירה ובלעדי ל"היום" היישר ממחנה הנבחרת הקרואטית, התייחס סמית' למפגש מול נבחרת ישראל, דיבר על המגעים לאורך השנים מול ירושלים שכמעט הבשילו, השיחה עם סשה אוברדוביץ' שהובילה לחתימתו והמשא ומתן בעבר מול מכבי תל אביב.
"אנחנו מתכוננים למשחק ומוכנים למשחק תחרותי ומסקרן. אנחנו מבינים שנבחרת ישראל תגיע ככל הנראה בסגל משני אבל זו הזדמנות גם עבור השחקנים שאולי לא היה להם תפקיד משמעותי בנבחרת הלאומית עד עכשיו, ועכשיו הם יצטרכו להתעלות.
"כל ניצחון שמשיגים בשלב הזה הוא חשוב לקראת המעבר לשלב הבא אז אנחנו נצטרך להגיע מוכנים. זה משחק חשוב עבורנו ואני בטוח שהוא הולך להיות משחק גדול עבורם באותה מידה".
על הנייר ישראל תגיע להתמודדות בסגל משני, איך אתה רואה אתה יחסי הכוחות?
"אנחנו מכבדים מאוד את נבחרת ישראל ויודעים שכל שחקן שם מוכשר. גם בלי דני אבדיה או רומן סורקין הם עדיין נבחרת טובה מאוד".
מה זה מסמל עבורך לשחק עבור נבחרת קרואטיה?
"אני מאוד מחובר למדינה ומגיע כל קיץ גם כשאני לא משחק. כשמגיעים לנבחרת הלאומית וזוכים לשחק לצד שחקנים גדולים כמו מריו הזוניה או איביצה זובאץ זה מיוחד. זה גם פיתח אותי לשחקן והפך אותי לשחקן שלם. בנבחרת אני משחק בתפקיד קצת שונה ממה שהייתי רגיל, אני מנסה לסייע ולספק להם את מה שהם צריכים. זה מאפשר לי לעשות עוד דברים על המגרש".
"אפשר להגיע ליורוליג"
עבור סמית' בן ה-31, המפגש מול נבחרת ישראל יהיה מעין קדימון והיכרות ראשונה עם חבריו לעתיד בהפועל ירושלים ולכדורסל הישראלי. לאחר שנים ארוכות ששמו נקשר לבירה בכל קיץ, הפעם השיחות הבשילו והגארד האמריקני-קרואטי היה לרכש הראשון של עידן סשה אוברדוביץ' בבירה.
"זה מדהים, כי הקשר שלי עם ירושלים הוא חיבור של שנים שנועד לקרות. אני זוכר שכבר לפני חמש שנים הם רצו אותי והייתי קרוב לחתימה שם. זה היה בין לודוויגסבורג לירושלים ובסוף חתמתי בגרמניה. מאז כל קיץ במשך כמה שנים זה עניין שעולה מחדש והפעם זה נועד לקרות".
מה גרם לך להצטרף לירושלים הפעם?
"הסוכן שלי התקשר וסיפר לי שירושלים מעוניינת מאוד ושסשה אוברדוביץ' יהיה המאמן. דיברתי איתו וזה הלהיב אותי. כשדיברתי עם המנהל המקצועי דן שמיר הוא אמר לי שהם רצו אותי גם בשנה שעברה וזה לא יצא לפועל, אבל השנה אני ממש בעדיפות עליונה עבורו ועבור המאמן וזה שכנע אותי.
"אני נרגש לראות מה הצעדים הבאים בירושלים, אני נרגש לשחק לצד ג'ארד הארפר שנבחר שנתיים ברציפות ל-MVP של היורוקאפ ואני חושב שאנחנו יכולים להתחבר טוב. זה יכול להיות שילוב ברמה גבוהה מאוד עבור הקבוצה והאוהדים. אני חושב שנוכל לעשות דברים גדולים יחד. אני אגיע לעונה הבאה מרוכז לחלוטין בלהשיג את מה שירושלים מנסה להשיג וזה להגיע ליורוליג. אני מאמין שזה אפשרי".
"יובל זוסמן שכנע אותי"
גורם נוסף שעזר לשכנע את סמית' להצטרף היה חברו לשעבר באלבה ברלין יובל זוסמן. "לפני שחתמתי דיברתי איתו על הכל - על המצב שם בעיר, על ההנהלה ועל נושא הכדורסל. הוא ממש אוהב את המקום ושכנע אותי, הרגשתי ממנו שהוא פשוט נהנה. אני מאמין שהוא יישאר שם כנראה עד סוף הקריירה לפני הדרך שהוא מרגיש בבית בירושלים".
עד כמה הייתה לסשה אוברדוביץ' השפעה על ההחלטה שלך?
"הוא היה משמעותי מאוד. רציתי לשחק עבור מאמן כזה, שהגיע לפיינל פור היורוליג, והבנתי ממנו שיש לו תוכניות מאוד גדולות שבאמת הולכות להתממש בקרוב. עכשיו אני רוצה להיות חלק מזה. אני מחכה ללמוד ממנו, הוא גם היה שחקן עבר גדול וזה משמעותי כי הוא מבין שחקנים והיה במקום שלהם. ממש אהבתי את מה ששמעתי ממנו. אני רוצה לצמוח איתו בדיוק כפי שהוא רוצה לצמוח גם עם המועדון".
המצב הביטחוני גרם לך לשקול את ההחלטה לפני שחתמת?
"זו הייתה באמת החלטה גדולה כי אני מגיע עם משפחה והילדים שלי. דיברתי עם כולם, שוחחתי עם שחקנים שבאמת היו שם וכולם אמרו שהמצב רגוע במדינה ושהקבוצות דואגות מאוד לשחקנים אז אני רגוע".
לאורך השנים הוזכר סמית' גם בהקשרה של קבוצה ישראלית אחרת – מכבי תל אביב, שניהלה איתו מגעים לפני שלוש שנים במטרה לצרפו. כעת מתייחס סמית' בקולו גם למגעים מול הצהובים. "כן, דיברתי בעבר עם מכבי תל אביב והם פנו אליי כששיחקתי ביורוליג אבל אלו היו רק אלו היו שיחות, זה לא הבשיל למשהו קונקרטי".
