לא מעט סיפורים התרחשו במהלך העונה הארוכה והמאתגרת שעברה על מכבי תל אביב, אך מעטים מהם היו מפתיעים כמו נסיקתו המטאורית של ג'ימי קלארק, שהפך בתוך מספר חודשים לאחד הגארדים המובילים ביורוליג.
לאחר שנת בכורה והסתגלות לצהוב, קלארק בן ה-25 שדרג העונה באופן משמעותי את מעמדו והפך בחודשים האחרונים לאחד הכוכבים הגדולים של הצהובים בקו האחורי. הגארד האמריקני, שרק בקיץ שעבר לא ידע אם ימשיך בקבוצה, מצא את עצמו בתפקיד מרכזי.
בעקבות הפציעות של לוני ווקר ואיפה לונדברג במהלך העונה, הוא נדרש לקחת על עצמו יותר אחריות. קלארק לקח את המושכות בשתי ידיים, רשם את עונת השיא בקריירה שלו וזכה לחוזה חדש ומשודרג עד 2028 בשכר של מיליון דולר לעונה. השבוע הוא גם חגג אליפות ראשונה בקריירה.
"אני מודה לאלוהים"
״אני מרגיש מדהים ושמח לזכות באליפות עם החבורה המיוחדת הזאת, יש כאן אנשים מיוחדים מאוד ועבורי זו אליפות ראשונה בקריירה ככה שזה מרגש מאוד. אני בכלל חושב שאנחנו צריכים לבקש גם את האליפות על השנה שעברה כי לא שיחקנו את המשחק האחרון, אבל זה כבר היסטוריה. אני מודה לאלוהים ולכל החברים שלי לקבוצה שהאמינו בי לאורך כל הדרך, הם דאגו לעזור לי לאורך כל השנה ובזכותם אני הצלחתי״, פתח קלארק את דבריו.
עשית דרך מרשימה עד שהגעת לנקודה שבה אתה נמצא היום. מעטים האמינו בך לאורך הדרך.
"אני רגיל לזה, לאורך כל החיים אנשים פקפקו בי וזלזלו בי והייתי צריך להוכיח להם מה אני שווה. כשאנשים מתקדמים בקצב שאני התקדמתי וקופצים ברמה משנה לשנה זה גורם לחשדנות, אבל ידעתי מה אני שווה. אני מודה לעודד קטש ולכל הצוות שראו את הפוטנציאל שלי ונתנו לי את ההזדמנות לשחק עבורם. למי שלא האמין בי, אני מקווה שיראה את התוצאות שלי ויבין שעשה טעות".
ציינת את עודד קטש, מה החשיבות שלו עבורך?
"הוא מאמן מדהים, הוא עזר לי בצורה יוצאת דופן לאורך כל הדרך ותמיד ידע להיות שם בשבילי. הוא איש מקצוע נהדר ויודע לתת לשחקנים שלו תחושת ביטחון".
מה המטרות שלך לעתיד עם מכבי תל אביב?
"קודם כל לזכות באליפות עם מכבי תל אביב גם בשנה הבאה. אנחנו רוצים לרוץ עם הבסיס שנבנה כאן גם בעתיד. אני מאמין שבעונה הבאה נהיה קבוצה הרבה יותר טובה גם ביורוליג ממה שהראינו השנה, בזכות ההמשכיות שלנו. אני מאמין שאנחנו יכולים להתחרות על האליפות גם ביורוליג ואנחנו רוצים להיות בצמרת גם שם. יש לנו עוד הרבה מה להראות ולהוכיח ואני מבטיח שהעתיד שלנו עוד יהיה ורוד. בקרוב כולם יבינו".