"זו תהיה סדרה צמודה", מבטיח מאמן ריאל מדריד עם תחילת הראיון, לקראת המפגש עם הפועל ת"א בשלב רבע גמר הפלייאוף ביורוליג. הוא גם ממהר להדוף את כל הניסיונות שלי להציג את היתרונות הברורים של הקבוצה שלו לקראת סדרת המשחקים ומסביר: "הפועל ת"א זו קבוצה שהשקיעה כספית יותר מאיתנו העונה".
האיטלקי המנוסה (65), שחזר העונה לבלאנקוס כ־23 שנה אחרי שהסתיימה הקדנציה הראשונה שלו במועדון, רואה בכל הדיבורים על העדיפות של ריאל "מסך עשן".
יש לו הערכה מקצועית גדולה מאוד לאדומים של דימיטריס איטודיס, והוא לא מסתיר זאת: "מה שהם עשו לא מפתיע אותי. עופר ינאי השקיע רבות והביא שחקנים מצוינים ומאמן מצוין. מה שקורה להפועל ת"א בעונתה הראשונה ביורוליג זה לא דבר רגיל, אבל כמו שאמרתי, ההשקעה הכספית שלהם גדולה והם בנו סגל מצוין. הם עשו עונה טובה מאוד והיו בחלק העליון לכל אורך הדרך. אני מברך אותם על ההגעה לשלב הזה".
אתה יכול לפרט ממה אתה מתרשם בהפועל ת"א?
"יש לה המון כישרון. שחקנים מהטופ של היורוליג. אני חושב שהקו האחורי שלהם הוא בין השניים הכי טובים ביורוליג. יש להם ניסיון רב, אתלטיות, פיזיות, יכולת הובלת כדור טובה, שחקני פנים בעלי נוכחות. דן אוטורו למשל הוא לדעתי אחד משלושת הסנטרים הטובים באירופה. אנטוניו בלייקני הוא בין הקלעים המובילים במפעל, כריס ג׳ונס עושה עבודה חשובה - ועוד לא דיברתי על מה שעושה מתחילת העונה אלייז'ה בראיינט".
ולצד זאת, וסיליה מיציץ' מציג עונה בינונית מאוד.
"זה טבעי לחלוטין שלשחקן שחוזר אחרי תקופה ב־NBA יהיו קשיי הסתגלות. מה שאני רואה ממנו בינתיים זה שיפור גדול ביכולת בחלק השני של העונה. הוא כמובן גורם חשוב מאוד בהפועל ת"א העונה".
"מסורת זה למוזיאונים"
ניסיון נוסף להציג את ריאל מדריד, הקבוצה הכי מעוטרת ביורוליג על גלגוליו, כפייבוריטית ברורה מול הפועל חסרת הניסיון, נתקל בתגובה דיפלומטית נוספת של סקאריולו: "אתה לא יכול לומר את זה, כשברמת ההשקעה הכספית, זו של הפועל גבוהה יותר. נכון, יש לנו את יתרון הביתיות בסדרה הזו, אבל זה לא ממש חשוב או קובע מי הפייבוריטית בינינו. מדובר בשתי קבוצות שוות ביכולתן".
ועדיין, יש לכם את יתרון הניסיון, את המסורת הארוכה. להפועל ת"א זו בסך הכל עונת בכורה ביורוליג.
"מסורת זה עניין למוזיאונים ולארונות הגביעים בלבד. על הפרקט, בזמן משחק, זה נותן לך אפס אחוז יתרון. זה באמת לא אומר כלום. הפועל ת"א לא הביאה העונה לקבוצה סתם שחקנים טובים, אלא שחקנים גדולים".
לא תודה שלפחות ברמה האישית של השחקנים יש לריאל יתרון כלשהו?
"אני לא מסכים גם עם האמירה הזו. מיציץ', בראיינט, ג׳ונס, בלייקני - כולם שחקנים מנוסים מאוד, וכולם משחקים בעמדות מפתח".
בסיס הסגל שלכם הוא של שחקנים שרצים כבר כמה שנים ביחד, בהפועל כמעט הכל נבנה רק העונה.
״צריך לזכור שהחצי השני של הקבוצה שלנו זה שחקנים חדשים, וגם המאמן חדש. לעומת זאת להפועל ת"א יש את דימיטריס איטודיס כמאמן כבר עונה שנייה במועדון".
"מתחבר כל הזמן"
סרג'יו סקאריולו מספיק מנוסה כדי לא להגיע לסדרה מול הפועל כשהוא בטוח מדי בקבוצה שלו, אבל ריאל מדריד נמצאת כעת בכושר מצוין, והוא יודע להסביר מה הביא לשיפור ביכולת של הבלאנקוס בחלק השני של העונה: "הזמן עשה את שלו. שחקנים מבינים אותי טוב יותר, אנחנו משנים דברים ועושים התאמות. אנחנו היחידים שלא הוסיפו שחקנים במהלך העונה, זה אותו הסגל מתחילת העונה והוא מתחבר כל הזמן״.
תוכל להגיד מה בדיוק הסוד של סרחיו יוי, שבגיל 38 עדיין תורם לכם?
"הוא באמת תורם לנו רבות. הסוד שלו זה התחרותיות שלו. אני לא מכיר הרבה שחקנים בגילו עם כזה ייצר תחרותי. כל מה שמעניין אותו זה לנצח".
לסיום, איזו סדרה נראה - קצרה או ארוכה?
"קשה להעריך איך הסדרה הזו תיראה. כל הפוקוס בשלב הזה הוא על המשחק הראשון. כמו שאמרתי, מדובר בשתי קבוצות שוות, ועומדת להיות בינינו סדרה צמודה ופיזית מאוד".