מאז שעופר ינאי הגיע להפועל תל אביב - הוא ביצע שינוי עצום. תחתיו, הקבוצה הפכה לאחת הטובות באירופה, ומחר (רביעי) היא תעשה היסטוריה כשתעלה לסדרת הפלייאוף הראשונה שלה, מול ריאל מדריד, כבר העונת הבכורה במפעל.
רגע לפני פתיחת הסדרה היוקרתית, בעלי האדומים הגיע לפודקאסט של Euro Insiders והתייחס לשלל נושאים מסקרנים. בפתיחה נשאל על המלחמה של ישראל ואיראן וענה: "עד שכבר חזרנו לשגרה בישראל וסוף סוף הצלחנו לשחק מול הקהל שלנו במצב יחסית נורמלי, התחילה המלחמה השנייה עם איראן".
"שוב חזרנו לסופיה, והיינו צריכים להוציא את השחקנים. שדה התעופה נסגר, אז היינו צריכים להוציא אותם דרך טאבה, מצרים. בלילה הראשון שלחנו את וסיליה מיציץ' ואת בת הזוג שלו למקום מחוץ לתל אביב, כי הדירה שלהם הייתה קרובה לבסיס מודיעין ולכן הם היו עלולים להיות מטרה. בגלל הקרבה למוקדים רגישים הרגשנו שאנחנו על הכוונת. אפילו קיבלנו מסרים, גם דרך מתחרים ביורוליג, כאילו מנסים לכוון אלינו".
"המלחמה שיפרה את היכולת שלנו"
כשנשאל האם מישהו מהקבוצה ביקש להשתחרר מהחוזה, ענה באופן חד משמעי: "התשובה היא לא. למעשה הבאנו שני שחקנים חדשים, אחד מהם הוא קסלר אדוארדס. קסלר הוא בחור נהדר, צעיר, וזו הייתה הפעם הראשונה שלו מחוץ לארצות הברית. תחשוב, זו הפעם הראשונה שלו מחוץ לארה"ב - והוא מוצא את עצמו תחת מתקפה איראנית. זה מטורף".
"כולם התמודדו עם זה. דאגתי לדבר עם השחקנים כשהכל התחיל, כדי לוודא שכולם בסדר. ביקשתי גם מהשחקנים עם ניסיון במצבים כאלה לדבר עם אלה שלא חוו דבר כזה. אני חושב שזה דווקא איחד אותנו, ואפילו שיפר את היכולת שלנו מאז", המשיך ושיתף.
"מתבייש ביחס לדימיטריס איטודיס"
כשנשאל על היחד לדימיטריס איטודיס בישראל, זעם: "אני מתבייש באיך שאנחנו מקבלים מאמנים זרים בישראל. אני חושב שיש אצלנו סוג של הטיה נגד מאמנים זרים. דימיטריס איטודיס הוא אישיות חזקה. יש כאלה שתופסים אותו כיהיר ויש שאומרים שהוא מאוד דומה לי. שמעתי את זה לא מעט פעמים".
"הבעיה הייתה בגישה של השחקנים"
"זה יכול לגרום לאנשים מסוימים לפתח אנטגוניזם כלפיו. אבל עדיין אני חושב שהגישה אליו, היחס שהוא מקבל והאופן שבו מתנהלים מולו היו מאוד לא הוגנים, וזה משהו שאני באמת מתבייש בו".
כשנשאל האם שקל לפטר את המאמן היווני במהלך העונה, ענה: "הגישה שלי היא כזו - כשאתה משלם למישהו הרבה כסף, בין אם זה שחקן או מאמן, הוא צריך לעשות את העבודה שלו. מבחינתי, מעולם לא הטלתי ספק בכך שאיטודיס הוא מאמן מצוין, שמסור לעבודה שלו ועושה כל מה שהוא יכול".
למרות זאת, הוא מצא את האשמים: "חשבתי שהבעיה העיקרית הייתה בגישה של חלק מהשחקנים. חלק מהם שמו את האג’נדה האישית שלהם לפני הקבוצה. הבעיה בקבוצה עמוקה כזו, עם הרבה שחקנים והרבה כישרון, היא שתמיד יש עניין של דקות משחק".
"ביורוליג לא אוהבים שיש עוד קבוצה מישראל"
לאחר מכן התייחס למה שקרה לאחר ההפסד לבאסקוניה ושיתף בדאגה הגדולה שהרגיש: "דיברתי עם סוכנים ואמרתי להם שאם לא ניכנס לטופ 6 זה יהיה הסוף של הפועל תל אביב. במצב כזה שחקנים לא היו נשארים לשחק ביורוקאפ - הם טובים מדי בשביל זה".
"אמרתי להם: 'אני משתף אתכם בזה כי אני מאוד מודאג, ואני רוצה שתדברו עם השחקנים ותחזרו אליי אחרי שקיימתם איתם את השיחה'. אני חושב שלא היו נותנים לנו להשאר אם לא היינו מגיעים לפלייאוף, אני לא חושב שהם אוהבים שיש עוד קבוצה ישראלית".
לסיום, דיבר על השחקנים המרכזיים בקבוצה: "אני חושב שבחלק מהמשחקים וסיליה מיציץ' כן היה ברמה גבוהה, אבל הוא לא היה יציב לאורך זמן. היו לו גם משחקים פחות טובים. הוא לא היה עקבי כמו בתקופה שלו באנדולו אפס, אבל הערכנו שייקח לו זמן לחזור לאותה רמה ולעקביות הזו".
"למזלנו, יש שחקנים אחרים שעשו צעד קדימה. אלייז’ה בראיינט בעונת MVP, הוא פשוט מדהים. הוא הפך לשחקן פנטסטי גם בהגנה, וזה צעד משמעותי מאוד. לא רק התקפה, הוא שומר ברמה גבוהה ולוקח על עצמו את הכוכב של הקבוצה היריבה. זו הדרך שבה הוא מאתגר את עצמו, והוא גם תורם נקודות".
