לא מעט זרים עזבו את הכדורסל הישראלי בעקבות המצב הביטחוני והמלחמה מול איראן, אולם מבין כל השחקנים שעזבו בשבועות הראשונים, שמו של אקסבייר מנפורד הפתיע לא מעט אנשים.
הגארד האמריקני, ששיחק בעברו בזמן מלחמה והיה לאחד השחקנים הזרים הבולטים בליגה בעשור האחרון, ביקש לעזוב את הפועל חולון ונדד לרוסיה, שם חתם באוניקס קאזאן.
כעת, בראיון ראשון ובלעדי ל"היום" מאז עזב את ישראל והפועל חולון, מנפורד חושף לראשונה את הסיבות שהובילו אותו לעזוב את הארץ, מדבר בכנות על הקשיים שליוו את מסלול העונה של חולוניה ולא שולל חזרה אפשרית לישראל כבר בעונה הבאה.
"הדרך של הפועל חולון לא תאמה לציפיות שלי"
"החודש האחרון היה לא פשוט עבורי, הסיטואציה הייתה מורכבת. בגלל סיבות משפחתיות לא הייתי עם הקבוצה כל הזמן והרגשתי את הקושי כי יצאתי מהקצב. כשיצאנו לפגרה בגלל המלחמה ניסיתי להבין את הסיטואציה ולעשות את הדבר הנכון עבורי, ולבסוף הבנתי שהדבר הנכון עבורי הוא לעזוב", פתח השחקן את דבריו ושיתף בתחושותיו.
מדוע החלטת לעזוב את הפועל חולון?
"בכנות, לא פחדתי מהמלחמה או מהמצב כי כבר הייתי בישראל בזמן מלחמה, לא עזבתי בגלל זה. בחרתי לעזוב כי הרגשתי שהדרך שהקבוצה הולכת בה והמסלול של הקבוצה לא תואמים לציפיות שלי ולדרך שאני רציתי ללכת בה".
"לאורך העונה היו לנו הרבה קשיים ואתגרים בתוך הקבוצה וזה היה לא פשוט. היו הרבה שינויים בסגל ועל הקווים וזה גבה ממני מחיר, הייתי צריך ללמוד בכל פעם שיטה אחרת של מאמן אחר ולשחק בדרכים שונות. זה חלק מהעסק וחלק מהכדורסל כי לפעמים דברים מתפרקים, אבל זה היה מצער לחוות את הסיטואציה הזאת".
הקשיים אותם מתאר מנפורד בכנות התרחשו בין היתר בשל העובדה ששלושה מאמנים שונים עמדו על הקווים מפתיחת העונה בהיכל הטוטו, לצד תחלופה בסגל הזרים. "העונה הזו הרגישה כמו רכבת הרים, ניסינו למצוא חיבור וכימיה קבוצתית, שזה הדבר הכי חשוב בכדורסל, ופשוט לא הצלחנו בגלל כל השינויים בקבוצה. זה היה מתסכל, רצינו שהדברים ייראו אחרת".
ההחלטה לעזוב את ישראל הייתה קשה עבורך?
"כן, ללא ספק. זו הייתה החלטה קשה עבורי לעזוב כי יש לי הרבה חברים בישראל שאני מגדיר כמשפחה. הייתי שנה באיטליה ורציתי לחזור לישראל, התרגשתי לחזור לישראל וזה היה דבר גדול עבורי".
"לעזוב את החברים שלי ואת המועדון ככה באמצע העונה לא היה דבר פשוט. היה עליי לחץ מצד המשפחה והחברים לעזוב וזה גם השפיע עליי, אבל כמי שחי בישראל כמה שנים למדתי לא להאמין לכל מה שאומרים על ישראל בחדשות בעולם".
"ההחלטה לפטר את דני פרנקו הייתה פזיזה"
התחלתם את העונה עם הרבה ציפיות, מה השתבש בדרך?
"התחלנו את העונה עם הרבה ציפיות ובאמת ההתחלה הייתה מבטיחה, אבל תוך זמן קצר פציעות התחילו להשפיע. הקבוצה לא הצליחה למצוא את השחקן הנכון לעמדת הסנטר וזה הוביל לשרשרת של חילופים שלא עזרו. אני חושב שהבעיה המרכזית הייתה שלקבוצה לא הייתה זהות בגלל כל השינויים על הקווים ובסגל".
"אני מרגיש שעם קצת יותר מזל הדברים היו יכולים להיראות אחרת והעונה שלנו הייתה מוצלחת יותר. יצאתי מהעונה הזאת עם תחושה של אכזבה כי לא עמדנו בציפיות. האמנתי שיש לנו את הסגל והכישרון לעשות דברים גדולים, ולצערי זה השתבש".
בדיעבד ההחלטה לפטר את דני פרנקו הייתה שגויה?
"כן, בזמן אמת כששמעתי שהתקבלה ההחלטה לפטר אותו אמרתי שזו טעות. אני חושב שזאת הייתה החלטה פזיזה ונמהרת. יש לי קשר אישי קרוב ומיוחד עם דני פרנקו, הוא היה הסיבה שבזכותה הגעתי להפועל חולון. אני לא הסכמתי לרגע עם ההחלטה הזאת, זו הייתה טעות של המועדון. זה היה הלם עבור כולם ואני לא הבנתי את המהלך הזה בשלב כל כך מוקדם של העונה, זו הייתה נקודת המפנה של העונה".
"הפועל תל אביב תזכה ביורוליג"
אתה חושב שתחזור לישראל בעתיד?
"בטח, אני לא חושב שהפרק שלי עם ישראל הסתיים. לעולם לא אסרב לישראל ואשמח לחזור כבר בעונה הבאה".
עבור מנפורד, אקס הפועל תל אביב וחלק מרכזי בהצלחת הקבוצה בשנים הראשונות ביורוקאפ, ההצלחה של האדומים ביורוליג לא מפתיעה כלל. "מהיום הראשון של העונה אמרתי לכל מי ששאל שהם עומדים לזכות ביורוליג. אני חושב שיש להם סגל עמוק ומוכשר שיכול לעשות את זה ולזכות בתואר. עבורי לשחק נגדם העונה היה מיוחד, זה היה רגע נוסטלגי בשבילי".
