בקיץ 2024 ג'ארד הארפר הגיע להפועל ירושלים אחרי שנתיים שבהן שיחק ביורוליג עם ולנסיה מבלי להותיר חותם. עם זאת, תוך זמן קצר הוא הפך לאיש המרכזי בבירה, תוך שהוא מזיז ממשבצת המנהיג את ספידי סמית', שעזב תוך זמן קצר. בעונתו הטובה ביותר בקריירה הרכז הצנום בן ה־28 הוביל את האדומים לגמר הפלייאוף ולגמר גביע המדינה וקטף את פרס שחקן העונה בליגת העל וביורוקאפ.
ג'ארד הארפר בראיון בלעדי // תומר גבעתי, משה בן שמחון
יכולתו היוצאת מן הכלל של הארפר הביאה אותו לעונת 2025/2026 במעמד חדש, עם חוזה חדש, שכר משודרג - וגם לא מעט ציפיות. אחרי הכל, הפועל ירושלים סיימה את העונה שעברה ללא תואר, בין השאר בגלל המלחמה מול איראן שהביאה לסיום העונה לפני המשחק המכריע בסדרת גמר הפלייאוף מול מכבי ת"א. הארפר מודע למקום שבו הוא עומד, ובראיון בלעדי ל"ישראל היום" הוא נשמע מוכן לאתגרי העונה שבפתח: "אני מרגיש טוב ומלא במוטיבציה לקראת העונה הזאת, במיוחד אחרי הדרך שבה העונה הקודמת הסתיימה. אנחנו כקבוצה מוכנים לעונה החדשה, ואני שמח כמובן להיות פה שוב".
לא הצלחת להוציא מהראש את הסיום של העונה שעברה?
"לא, זה היה סיום קשה ומאכזב מאוד. כספורטאי אפשר לחיות עם ניצחונות וגם עם הפסדים, אבל חוסר היכולת להכריע את גורל האליפות על הפרקט הפך את היציאה לפגרה לקשה. אני חושב שאפשר לראות על כל מי שחזר אצלנו לעונה נוספת שהוא מלא במוטיבציה מיוחדת לזכות העונה באליפות ולגמור את מה שהתחלנו. הרגשנו, כולם, שאם המשחק השלישי היה משוחק - היה לנו סיכוי טוב לנצח את מכבי ולזכות באליפות".
"בהחלט טובים יותר"
עצירת עונת 2024/2025 יומיים לפני אותו משחק מכריע הטילה עליה צל כבד - עונה בלי אלופה. הכדורסל הישראלי מצא את עצמו עומד מול חוסר ודאות לגבי העונה הנוכחית (הליגה תיפתח בעוד שבועיים). סיטואציית המלחמה המלחיצה מול איראן, רגע לפני הקיץ, כללה את סגירת גבולות המדינה והובילה את הזרים של הפועל ירושלים ומכבי ת"א לצאת מישראל דרך גבול ירדן במסע לא סימפטי במיוחד. בקרב מרבית קבוצות הליגה היה חשש אמיתי כי הכוכבים יסרבו לשוב לארץ לאחר מה שחוו.
במקביל, קבוצות בכירות באירופה ניסו לנצל את המצב כדי לשכנע שחקנים לוותר על החוזים העתידיים שלהם בישראל ולנדוד ליעד חלופי, אבל הארפר מעיד כי עבורו מחשבה מסוג זה כלל לא עלתה על הפרק: "הימים הראשונים שאחרי פרוץ המלחמה מול איראן היו קשים, והדבר המרכזי עבורי היה הרצון להרגיש בטוח. מבחינתי, במועדון עשו עבודה נהדרת לוודא שכולנו בסדר, וכשהיה בטוח לעזוב הם דאגו לזה. כאמור, אלה היו ימים קשים, אבל אני בטוח שזה היה קשה יותר לאנשים שהיו צריכים להיות כאן ולחוות את זה על בשרם במשך תקופה ארוכה".
לא שקלת לעזוב את הפועל ירושלים אף לא לרגע?
"לא, בכלל לא. ידעתי שזה המקום שאני רוצה להיות בו. אני מרגיש שהקבוצה צומחת באותו אופן שאני צומח כשחקן, אנחנו מתפתחים ביחד. אמרתי בעבר שהמטרה שלי היא שהפועל ירושלים תהיה אחת הקבוצות הטובות באירופה, ואני רוצה להיחשב לאחד השחקנים הטובים באירופה. אני מרגיש שאנחנו במגמה חיובית, בכיוון הנכון. אנחנו יכולים לעשות את זה - להפוך את הקבוצה לאחת הגדולות באירופה. אני מתכוון לעמוד בהבטחה שלי, לכן גם חתמתי על הארכת חוזה. אני נרגש ושמח להמשיך".
אתה חושב שהעונה אתם יותר טובים מבעונה הקודמת?
"כן, אנחנו בהחלט טובים יותר, אבל גם נתגעגע לחלק מהאנשים שעזבו ולדברים שהם הביאו איתם לקבוצה. עכשיו אנחנו צריכים לעשות את הדברים שהם עשו, כדי לעזור לעצמנו להצליח. זה האתגר שלנו, למרות שהשתפרנו הרבה כקבוצה".
הפועל ירושלים מספיק טובה כדי לזכות העונה ביורוקאפ?
"אנחנו בהחלט מכוונים לזכייה. אם נעשה את הדברים בצורה הטובה ביותר, נוכל לנצח כל קבוצה באירופה".
"אנחנו פה בשביל להוכיח"
על אף המלחמה בחזיתות השונות והחששות הגדולים, בקיץ החולף קבוצות הצמרת בליגת העל השקיעו סכומי עתק, וכוכבים מהשורה הראשונה באירופה, כמו ואיליה מיציץ' ולוני ווקר, נחתו בשני צידי העיר תל אביב. הארפר, שעקב אחרי מרוץ החימוש, לא נלחץ מהשמות הגדולים או מהתחזיות המוקדמות. הוא גם הוכיח זאת אחרי שכבר הספיק לגבור פעמיים בשבוע אחד על מכבי ת"א, בסופרקאפ ובחצי גמר גביע ווינר.
"אני לא מתרגש משמות או מתקציבים, בעונה שעברה השם שלי לא היה גדול או מוכר", הוא מסביר. "גם אם אין לנו בהפועל ירושלים את השמות הכי גדולים או הכי נוצצים, בסופו של דבר כולנו שחקני כדורסל - וזה יוכרע על ידי מי שירצה את זה יותר. אנחנו פה בשביל להוכיח שהפועל ירושלים היא הקבוצה הכי טובה בישראל ואחת הקבוצות הטובות באירופה".
מדבריו של הארפר לאורך הראיון ניתן להבין שהוא התחבר לישראל. הוא גם עקב בעניין רב אחרי חבריו לקבוצה ששיחקו באליפות אירופה האחרונה - יובל זוסמן, נמרוד לוי וקאדין קרינגטון שמילא את משבצת המתאזרח, תפקיד שלאורך הקמפיין דובר רבות על חשיבותו. כאחד מבכירי השחקנים בליגה הישראלית, גם שמו של הארפר עלה כאפשרות, ורכזה של ירושלים לא שלל לקבל עליו את התפקיד בעתיד.
"שיחקתי בעבר, בהזדמנות אחת שקיבלתי, בשורות נבחרת ארה"ב, ואני רוצה לשחק עבור נבחרת לאומית שוב", הארפר מספר. "עד היום לא קיבלתי הצעה נוספת כזו, אבל אם תגיע אחת מנבחרת ישראל אשקול אותה ברצינות. נכון לעכשיו קרינגטון הוא המתאזרח של הנבחרת והוא עושה עבודה טובה. אני תומך בו לאורך כל הדרך".
איך לדעתך תסתיים העונה הקרובה של הפועל ירושלים?
"אני מקווה שנהיה בסופה עם שלושה תארים".
