בגיל 34 ולאחר קריירה מפוארת עם תחנות ב-NBA, ביורוליג וביורוקאפ, ג'ורדן מקריי כבר ראה הכל. למרות זאת, את הפרק של ישראל הרגיש כי לא סגר עד הסוף. הקיץ, שנתיים מאז נפרד מהפועל תל אביב בצעד שהפתיע רבים, ישוב הפורוורד לארץ הקודש ויתאחד מחדש עם מאמנו לשעבר דני פרנקו וחברו הטוב אקסבייר מנפורד בהפועל חולון.
כעת, רגע לפני שיעלה על המטוס לישראל ויחל בהכנות לעונה המתקרבת, התפנה מקריי לראיון בלעדי ל"ישראל היום" וראשון מאז שהצטרף לסגולים. גלוי לב וישיר כדרכו, דיבר מקריי על שעבר עליו בשנתיים האחרונות מאז נפרד מהאדומים, היחסים עם דני פרנקו והרעב להוכיח לכל מי שמפקפק בו כי הוא עדיין אותו השחקן שכיכב בישראל רק לא מזמן.
"אני מרגיש נהדר ושמח להצטרף להפועל חולון, יש לי חיבה מיוחדת לישראל וכולם יודעים את זה. ישראל היא מדינה מדהימה והיו לי בעבר כמה משחקים משוגעים נגד חולון ואוהדיה, ככה שאני מחכה כבר לשחק שם ועבורם. זה משמעותי מאוד לחזור לישראל, כששיחקתי שם הרגשתי אהבה וחיבור מיוחד", פתח מקריי את דבריו.
זה הרגיש מאז שעזבת שהפרק שלך בישראל עדיין לא הסתיים, האמנת שתשוב לכאן בעתיד?
"כן, לאורך השנתיים האחרונות הייתה לי תחושה שיום אחד אשוב לישראל ומאוד רציתי לחזור. בפעם האחרונה ששיחקתי כאן עם הפועל תל אביב הייתי קרוב מאוד לעשות היסטוריה איתם ואני מקווה לעשות דברים דומים וגדולים ולזכות בתארים עם הפועל חולון".
לאורך השנתיים האחרונות קבוצות ישראליות ניסו לצרף את מקריי ללא הצלחה, אך שילוב של סיטואציות, אותן הוא מפרט, הובילו לחזרתו של הפורוורד לארץ הקיץ. "לאורך השנתיים האחרונות היו לי שיחות עם קבוצות מישראל אך זה לא יצא לפועל. הקיץ, עם השילוב של פרנקו על הקווים, מאמן שמכיר אותי, ומנפורד, חבר אישי קרוב שלי שהגיע אליי הביתה לאורך הקיץ מספר פעמים ודיבר איתי על הרעיון לשתף פעולה, הרגשנו שנינו שזה הדבר הנכון לעשות".
כמה קרוב היית לחזור להפועל תל אביב בשנתיים האחרונות?
"היו לי שיחות עם הפועל תל אביב על קאמבק מאז שעזבתי וגם הקיץ, אבל זה לא הושלם. יש לי כבוד והערכה עצומה אליהם ולמה שהם עושים אז והיום. החל מעכשיו הם יהיו התחרות שלי ואני בטוח שהמשחק הראשון שלי נגדם יהיה מרגש".
"רוצה לזכות בתואר בישראל"
בגיל 34 ולאחר שעבר לא מעט בקריירה, הוא שב לארץ הקודש בוגר יותר מהשחקן שעזב, אך גם חדור מטרה ונחוש להוכיח כי כוחו עדיין במותניו. "אני קצת יותר מבוגר עכשיו משהייתי, אבל רואה בזה כיתרון. ראיתי הרבה והשגתי הרבה בקריירה שלי, אבל יש לי מטרה שהצבתי ועדיין לא השגתי - אני רוצה לזכות בתואר בישראל, אליפות או גביע. יש לי ציפיות מאיתנו ויש לי גם חלומות מהעונה הזאת.
"כל עוד אני משחק את המשחק הזה, אני רוצה לעשות דברים גדולים. אני לא מסוג השחקנים שרוצים לשחק בשביל להעביר את הזמן או להרוויח עוד קצת כסף. לאורך הקריירה שלי הבנתי שאם תנצח, הדברים האלה כבר יסתדרו מעצמם. אני מאוד רעב וממוקד לקראת העונה הזאת ומרגיש שאני רוצה וצריך להוכיח את עצמי, כמו בכל שנה. מה שעשיתי בעבר נראה טוב על הנייר, אבל לאנשים יש זיכרון קצר ואני רעב להוכיח את עצמי".
למרות שהיה אחד משחקניה הבולטים בעונת 2022/23, הפועל ת"א ומאמנה דאז דני פרנקו קיבלו החלטה שלא להמשיך איתו לעונה הבאה והוא נדד לאא"ק אתונה, משם המשיך בעונה שעברה לקדנציות קצרות באיטליה, מצרים ואוגנדה. למרות אכזבה בזמן אמת מזה שלא המשיך באדום, הקשר בין השחקן למאמנו נשמר לאורך השנתיים האחרונות, בניגוד למה שניתן היה אולי לחשוב.
"דני פרנקו ואני נשארנו בקשר למרות שלא המשכתי אז בהפועל ת"א, דיברנו לאורך השנים האחרונות הרבה ולא היה כעס. אנחנו שני אנשים מאוד תחרותיים. מה שתמיד הערכתי בדני זה שהוא רוצה לנצח יותר מהכל והוא תחרותי כמוני. זה יכול להיראות מהצד כמו חיכוכים או אי הסכמות, אבל היו לנו תמיד הערכה וכבוד אחד לשני".
אנחנו רואים את הכסף הגדול בכדורסל הישראלי ואת ההחתמות בקבוצות העשירות, אתה חושב שהפועל חולון יכולה עדיין להתחרות איתן?
"הסגל שלנו עדיין לא שלם, אבל אני מאמין מאוד בשחקנים שיש לנו עד כה ואני מאמין שאנחנו יכולים לעשות דברים גדולים בליגה הישראלית ובליגת האלופות של פיב"א. עם מאמן כמו פרנקו על הקווים, האוהדים יכולים להיות בטוחים שנשחק חזק בכל ערב וניתן להם סיבות להיות גאים בקבוצה שלהם. אני ומנפורד רוצים להחזיר את החשמל לחולון".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו