הפועל חולון רשמה היום (חמישי) הישג נוסף הקיץ כאשר החתימה את אקסבייר מנפורד שחקנה של ונציה האיטלקית, יום אחד בלבד אחרי שהודיעה על הצירוף של ג'ורדן מקריי, אקס נוסף של הפועל תל אביב.
כפי שפורסם לראשונה ב"ישראל היום", הקשר עם מנפורד נוצר עוד לפני מינויו של דני פרנקו למאמן הקבוצה בתחילת הקיץ. בחולון העריכו שיש סיכוי להנחית את הגארד בישראל, בין השאר בשל עונה לא מרשימה שעבר בוונציה האיטלקית. מנפורד החזיק אז בחוזה לעונה נוספת עם אופציה, ובאיטליה התלבטו לגבי עתידו - עד שהחליטו לשחררו.
לאחר שפרנקו מונה למאמן, המגעים עם מנפורד התחממו, כשהשניים כבר נמצאים בקשר אישי. עם זאת, בתחילה היו פערים גדולים. מנפורד הרוויח פי שלושה מההצעה שהוגשה לו מחולון, וחיפש חוזה שיתקרב למספרים האלו. רק לאחר שלא קיבל הצעות דומות ממקומות אחרים, החל לשקול חזרה לישראל, שם כבר שיחק בעבר במדי הפועל ת"א. בחולון הבינו את ההזדמנות והגישו הצעה משופרת, שהובילה להסכמה.
מה שהכריע בסופו של דבר היה הקשר החזק עם פרנקו וההיכרות הקודמת של מנפורד עם הכדורסל הישראלי. בימים האחרונים שלפני החתימה הוא קיבל הצעה מפתה מא.א.ק אתונה, שאיימה לטרפד את העסקה, ולצדה גם התעניינות מקבוצות ישראליות נוספות, אך לבסוף בחר בחולון.
הבדיקה של ג'ורדן מקריי
החתמת ג’ורדן מקריי הייתה מהלך מאוחר יותר בקיץ. בחולון סימנו אותו אחרי שסיים עונה לא טובה מבחינה אישית בליגה המצרית ובאיטליה. גם כאן, הקשר עם דני פרנקו שיחק תפקיד אך הפעם נדרשה בדיקה רפואית מעמיקה: בצוות הרפואי של חולון חששו מהמצב הגופני של מקריי, ושלחו אותו לבדיקות ייעודיות בארצות הברית. רק לאחר שהתברר שהוא כשיר העסקה קיבלה אור ירוק.
גם במקרה הזה, השיחה האישית עם מנפורד, שהכיר את מקריי מהתקופה יחד בהפועל ת"א, הייתה גורם משמעותי בהחלטה. שני השחקנים, שמגיעים עם רזומה מרשים מהעבר, ינסו להחזיר את חולון לצמרת אחרי עונה מאכזבת.
