הפערים הכלכליים בין שלוש המובילות של הכדורסל הישראלי לשאר הקבוצות עצומים, והפועל חולון מרגישה זאת היטב. הסגולים, שבעבר הלא רחוק עוד נמנו עם החבורה הבכירה, התרחקו מאוד ממכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים. במאבק התקציבים אין להם סיכוי, ולכן כדי לנסות לצמצם את הפער - צריך לחשוב באופן יצירתי.
חולון ודני פרנקו קראו היטב את מפת הכדורסל המשתנה בשנים האחרונות, ויצאו במהלך שיש בו אמנם מידה של הימור, אך כזה שנושא עמו פוטנציאל להקפיץ את הקבוצה חזרה למאבק - שגם אם נראה על הנייר חסר סיכוי, הוא לא בהכרח כזה. מדובר במהלך כפול: החתמת הצמד שהצליח מאוד בעבר בהפועל תל אביב והיווה חלק חשוב אצל מי שתסיים את אותה עונה כסגנית אלופת ישראל. הוויתור עליהם אז עורר דיון נוקב - וכעת הם חוזרים לשתף פעולה, הפעם בסגול.
הפועל חולון מפקידה את העונה שלה בידיהם של אקסבייר מנפורד וג'ורדן מקריי. נכון, הם לא ילדים (מנפורד בן 33, מקריי בן 34), וייתכן שלא יחזרו לרמה הפיזית מהקדנציה הראשונה. שניהם מגיעים אחרי עונה לא מבריקה, ומנפורד אף סבל מפציעה ממושכת. לכן אין ספק שמדובר בהימור, אבל בצד השני של המטבע - יש כאן סיכוי ממשי להצלחה, מהסיבות הבאות:
ראשית, מדובר בשני שחקנים איכותיים מאוד, שכל אחד מהם היה בעבר כוח משמעותי בפני עצמו, וביחד – אף יותר מכך. גם אם ישחזרו 80 אחוז מהיכולת ההיא - מדובר בתוספת כוח משמעותית. הגיל המתקדם עשוי אף לתרום בזכות הניסיון הרב שצברו.
יתרון נוסף הוא ההיכרות: עם הליגה, עם הארץ, זה עם זה - ועם המאמן דני פרנקו, שהדריך אותם בהפועל תל אביב. מעבר לכך, למרות גילם, הם מגיעים רעבים - רוצים להוכיח שהם עדיין בשיאם, להראות להפועל תל אביב שהוויתור עליהם היה שגוי. למקריי יש גם חשבון פתוח עם פרנקו, שבחר לפני שנתיים לא להמשיך איתו לעונה נוספת.
הפועל חולון של העונה שעברה היתה קבוצה כבויה. הצמד הזה מסוגל להדליק אותה מחדש. חולון, שתמיד נבנתה על רגש והתלהבות, מקבלת שני שחקנים שיכולים להחזיר לה את האש. מקריי בסגנון המשחק האמוציונלי שלו, ומנפורד עם היכולת לצבור הרבה נקודות בפרק זמן קצר - מה שיכול להכניס את הקבוצה ואת הקהל למומנטום.
זהו מהלך שאינו נטול סיכונים, אך גם כזה שכולל לא מעט סיכויים: לקרב את חולון לצמרת, ובעיקר - להחזיר לה את הצבע הסגול לחיים. צבע שכל כך חסר בעונה שעברה.
הבדיקה של מקריי
הקשר עם מנפורד נוצר עוד לפני מינויו של דני פרנקו למאמן הקבוצה בתחילת הקיץ. בחולון העריכו שיש סיכוי להנחית את הגארד בישראל, בין השאר בשל עונה לא מרשימה שעבר בוונציה האיטלקית. מנפורד החזיק אז בחוזה לעונה נוספת עם אופציה, ובאיטליה התלבטו לגבי עתידו - עד שהחליטו לשחררו.
לאחר שפרנקו מונה למאמן, המגעים עם מנפורד התחממו, כשהשניים כבר נמצאים בקשר אישי. עם זאת, בתחילה היו פערים גדולים. מנפורד הרוויח פי שלושה מההצעה שהוגשה לו מחולון וחיפש חוזה שיתקרב למספרים האלו. רק לאחר שלא קיבל הצעות דומות ממקומות אחרים, החל לשקול חזרה לישראל, שם כבר שיחק בעבר במדי הפועל ת"א. בחולון הבינו את ההזדמנות והגישו הצעה משופרת, שהובילה להסכמה.
מה שהכריע בסופו של דבר היה הקשר החזק עם פרנקו וההיכרות הקודמת של מנפורד עם הכדורסל הישראלי. בימים האחרונים שלפני החתימה הוא קיבל הצעה מפתה מא.א.ק אתונה, שאיימה לטרפד את העסקה, ולצידה גם התעניינות מקבוצות ישראליות נוספות, אך לבסוף בחר בחולון.
החתמת מקריי היתה מהלך מאוחר יותר בקיץ. בחולון סימנו אותו אחרי שסיים עונה לא טובה מבחינה אישית בליגה המצרית ובאיטליה. גם כאן, הקשר עם פרנקו שיחק תפקיד אך הפעם נדרשה בדיקה רפואית מעמיקה: בצוות הרפואי של חולון חששו מהמצב הגופני של מקריי ושלחו אותו לבדיקות ייעודיות בארה"ב. רק לאחר שהתברר שהוא כשיר העסקה זכתה לאור ירוק.
גם במקרה הזה, השיחה האישית עם מנפורד, שהכיר את מקריי מהתקופה יחד בהפועל ת"א, היתה גורם משמעותי בהחלטה. שני השחקנים, שמגיעים עם רזומה מרשים מהעבר, ינסו להחזיר את חולון לצמרת אחרי עונה מאכזבת.
