בראיון מקיף שהעניק לאתר "Sportal" הסרבי, דיבר עופר ינאי, בעלי הפועל תל אביב, על העונה ההיסטורית שעברה המועדון – מהזכייה ביורוקאפ ועד החלומות הגדולים ביורוליג. ינאי שיתף בתהליכים מאחורי הקלעים, בחזון האישי שלו, ובשיחות שקירבו את דימיטריס איטודיס, המאמן הדומיננטי והכריזמטי, למועדון.
"אתם מכירים את השיר 'Stairway to Heaven' של לד זפלין?" שאל ינאי. "אני מרגיש שירדתי עכשיו מהשמיים חזרה לקרקע. אני לא בן אדם שנשאר לחגוג יותר מדי. חגגתי באותו ערב וקצת ביום שאחריו, אבל מהר מאוד חזרתי לעבודה. היורוליג זה אתגר עצום. לזכות ביורוקאפ היה קשה, והיורוליג עוד יותר. אני מתרכז עכשיו בלבנות קבוצה תחרותית שתעמוד באתגר הזה".
המגעים עם איטודיס
אחת מנקודות המפנה, אולי הגדולה מכולן, הייתה החתמתו של דימיטריס איטודיס. "ההגעה שלו שינתה את כל הפרויקט", הסביר ינאי. "אני לא מבין כדורסל לעומק. קצת, אבל לא ברמה הכי גבוהה. את איטודיס אני כן מבין.
"הוא ויתר על הרבה כדי להגיע – אף פעם לא אימן קבוצה באמצע עונה, ובטח לא קבוצה שהוא לא בנה בעצמו. אבל הוא בחר לבוא, וזה ריגש אותנו מאוד. היורוליג זו הסביבה הטבעית שלו – הוא זכה שם פעמיים כמאמן ראשי ועוד חמש פעמים כעוזר. זה בדיוק המקום בשבילו".
על ההיכרות שהובילה למהלך: "נפגשנו לראשונה בפיינל פור בברלין. הצעתי ליורוליג חסות של 100 אלף יורו. לא בשביל פרסום – רק רציתי כרטיסים טובים וכמה פגישות. הכרתי את איטודיס קודם לכן, ניגשתי אליו, אמרתי שלום – ומשם זה התגלגל. שנינו באים מרקע דומה – גדלנו בעוני, הצלחנו לבד, ויש לנו תשוקה לשנות את הכדורסל האירופי. אחר כך שלחתי אליו מטוס פרטי שיביא אותו לגמר נגד מכבי. שמרנו על קשר. כשבנינו את הקבוצה, נשארו רק גינת וטימור. הרגשתי שאנחנו צריכים מנהיג ברמה הכי גבוהה".
ינאי חשף: "דיברתי גם עם סרג’יו סקריולו, שכמעט חתם. אמרתי לאיטודיס: 'אם אתה רוצה את הפרויקט, אתה חייב לבוא עכשיו'. הוא ענה שמעולם לא לקח קבוצה באמצע עונה ורצה להצטרף בקיץ. אמרתי לו: 'אם תחכה, סקריולו יחתום לשלוש או ארבע שנים'. בבוקר שלמחרת, הסוכן שלו קיבל ממנו הודעה: 'החלטתי לבנות את הקבוצה הכי טובה בתולדות אירופה'. הבנתי שזה קורה".
גם ים מדר ה"גיבור עונתי", כפי שכינה אותו ינאי – קיבל מחמאות: "מדר שיחק כמעט על רגל אחת. איטודיס בכלל לא תכנן להשתמש בו, אבל הוא אמר: 'עזבו שטויות, אני משחק'. הוא סחף את כולם אחריו. הוא רק בן 23, וידע שהוא מסכן את הקריירה – ובכל זאת שיחק. לפני המשחק השני מול ולנסיה, הכנתי סרטון מוטיבציה עם השיר 'I Need a Hero'. זה נתן דחיפה אדירה. במשחק השלישי, מדר שוב שיחק, ובצד השני הכוכב שלהם, כריס ג'ונס, החליט לנוח. זה עשה את ההבדל. הם נחו – אנחנו נלחמנו. וזה הביא לנו את התואר".
הפרידה מבברלי
ינאי לא חשש לקבל החלטות קשות, כולל הפרידה מהכוכב האמריקאי פטריק בברלי: "אני מגיע מרקע עני. עבדתי קשה כל החיים. כשמערכת עובדת – אני לוקח צעד אחורה. השנה הייתי חייב להיות מעורב.
"בברלי ביקש לצאת לארצות הברית לחג ההודיה – ואז כבר לא רצה לחזור. לא רציתי להכריח אותו. אבל זה היה רגע לא פשוט. בהתחלה הייתה התרסקות, אבל אחר כך התגבשה קבוצה לוחמת – וזה השתלם".
