לא משנה באיזה אופן הפועל תל אביב תסיים את שלב הפלייאוף בליגת העל - עונת 2024/25 היא כבר היסטורית ובלתי נשכחת מבחינתה, זאת לאחר שזכתה ביורוקאפ, התואר האירופי הראשון בתולדותיה. ויחד עם זאת, בהפועל רעבים לעוד ורוצים לעשות היסטוריה נוספת, הפעם בזירה המקומית, עם זכייה באליפות ראשונה מאז 1969.
הדרך לשם תתחיל בסדרת רבע הגמר מול הפועל גלבוע/גליל, שתיפתח במוצאי שבת. רגע לפני שהמאני טיים בליגה מתחיל, התיישב מאמן האדומים דימיטריס איטודיס לראיון מיוחד ל"ישראל היום" ודיבר על העונה יוצאת הדופן שעברה ועדיין עוברת עליו ועל שחקניו.
"אנחנו מאושרים לאחר שזכינו ביורוקאפ. השגנו משהו גדול ביחד השנה, ואני מקווה שההצלחה הזאת תהיה הבסיס למה שאנחנו מנסים לבנות בהפועל תל אביב לשנים הבאות", פתח המאמן היווני והוסיף: "הזכייה ביורוקאפ היתה אירוע גדול עבור המועדון, אבל מאז כבר חזרנו לעבודה ולהכנות לקראת המטרה הבאה שלנו שהיא הפלייאוף".
באופן אישי, אתה מרגיש הקלה לאחר הזכייה?
"מובן שחלק מהעבודה שלנו מצריך להתמודד עם לחץ, אבל אני חי עם זה בשלום, אני לא חדש בעסק הזה. הגעתי להפועל תל אביב כדי לעמוד בכל הציפיות, והעובדה שעשינו את זה כבר בעונה הראשונה עוזרת להוריד מעט מהלחץ".
לאחר ההפסד בחצי גמר גביע המדינה ספגת לא מעט ביקורת. אתה חושב שהזכייה ביורוקאפ השתיקה חלק מהמבקרים?
"לא הגעתי לישראל כדי להוכיח משהו. אני יודע שהעבודה שלי תקבל ביקורת ע"י אנשים חיצוניים שיש להם הבנה מועטה מאוד בכדורסל, או שהם לא מבינים בכלל אבל יש להם אג'נדה לבקר אותי כי הם לא חיים את הקבוצה ולא נמצאים איתנו.
"האוהדים יכולים לישון בשקט בידיעה שאנחנו עושים עבודה טובה. אני לא צריך להוכיח שום דבר לאף אחד, אני רוצה להוכיח רק לעצמי. אנשים יכולים להגיד מה שהם רוצים, לא אכפת לי מה אנשים אומרים, אכפת לי מדעתם של אנשים מתוך הקבוצה ומהצוות שלנו שנמצא ביחד".
"מדר יכול להגיע ל־NBA"
מי שלא יהיה זמין עבור הפועל תל אביב בפתיחת הפלייאוף הוא ים מדר, אחד מגיבורי הזכייה ביורוקאפ - ולא רק בזכות היכולת על הפרקט.
הכוכב הישראלי, שמנסה להתאושש בימים אלה מפציעה בברכו, התעקש להשתתף במשחקי ההכרעה מול ולנסיה וגראן קנאריה, זאת למרות ששמע מאנשי הצוות הרפואי כי הוא מסכן בכך את המשך הקריירה שלו. איטודיס לא שוכח זאת.
מה סוד הקסם של ים מדר?
"הוא אוהב את העבודה שלו ועובד קשה כדי להשתפר. העובדה שהוא סיכן את הגוף שלו עבורנו היתה יוצאת דופן. למען האמת, לא האמנתי שהוא ישחק נגד ולנסיה במשחק השלישי בחצי הגמר, אבל הוא לקח עשרות תרופות כדי שיוכל לשחק. כל ישראל, ובמיוחד אוהדי הפועל ת"א, צריכים להיות אסירי תודה לים מדר עבור מה שהוא עשה.
"דיברתי עם שני רופאים והם אמרו לי שיש סיכון להמשך הקריירה שלו אם הוא יעלה לשחק. דיברתי עם ים לא כמאמן אלא כחבר ואמרתי לו שאני מעריך את הרצון שלו אבל שאני לא רוצה שהוא יעלה לשחק פצוע. הוא אמר לי: 'המאמן, אין סיכוי שאני מחמיץ את המשחק הזה'. הסברנו לו את הסיכונים, אבל הוא לא הסכים לוותר. הוא שחקן. ים מדר הוא מודל לחיקוי עבור שחקנים צעירים".
ים מדר יכול להגיע ל־NBA?
"אמרתי לו להיות מפוקס בהפועל תל אביב ולהוכיח עכשיו שהוא יכול לשחק ביורוליג אחרי שהוכיח שהוא יכול לשחק ביורוקאפ ולזכות במפעל. לאחר שישחק ברמות הגבוהות של היורוליג הצעדים הבאים יגיעו, הוא יכול להגיע ל־NBA".
"לא מבין את הלוגיקה"
אם הפועל תצלח את סדרת רבע הגמר מול גלבוע/גליל, היא צפויה לקבל בחזרה את ים מדר בסדרת חצי הגמר – ויחד איתו, כאמור, תנסה לצרף לארון התארים צלחת אליפות ראשונה אחרי יותר מ־50 שנה. בשנתיים האחרונות האדומים הפסידו בסדרת הגמר למכבי ת"א, והם מקווים כי הפעם יצליחו לשבור את תקרת הזכוכית. איטודיס, בכל אופן, לא נשמע לחוץ יתר על המידה.
הפועל תל אביב לא זכתה באליפות מאז 1969. אתה מאמין שהשנה זה אפשרי?
"אני מאמין שהפועל ת"א יכולה להגשים עוד הרבה יעדים וציוני דרך שלא השיגה בעבר, אבל זה ייקח זמן. אני חושב שזכייה ביורוקאפ קשה יותר ויוקרתית יותר מזכייה באליפות בישראל, כי אתה משחק מחוץ למדינה שלך כל השנה ונמצא מחוץ לבית. אנחנו רעבים מאוד ורוצים לזכות באליפות גם בישראל, אבל זה תהליך.
"אני רוצה לציין שחוקי הפלייאוף בישראל חדשים לי, וזאת הפעם הראשונה בקריירה שלי שאני רואה שמשחקים בשלב רבע הגמר סדרה של הטובה מ־5 משחקים, אבל חצי הגמר והגמר הם בשיטה של הטובה מ־3 משחקים, זה אמור להיות אחרת. אני לא מבין את הלוגיקה מאחורי זה. צריך לשנות פה כמה חוקים כדי שהכדורסל הישראלי יהיה ברמה של הליגות האחרות באירופה".
לאורך עשרות שנים מכבי ת"א היתה הקבוצה החזקה שכולם רוצים לנצח, והשנה נראה שזה משתנה.
"מכבי היא עדיין הקבוצה הזאת. מכבי הרוויחה את הכבוד הזה לאורך השנים, ויש לי כבוד גדול להיסטוריה שלה ולאנשים שם. אם לא תכבד את המתחרה שלך - לא תוכל לנצח אותו. זאת הגישה שאנחנו צריכים לאמץ. היריבות עם מכבי היא ספורטיבית בלבד, מכבי היא לא אויבת שלנו, יש לנו הרבה במשותף. בכדורסל היא יריבה שלנו".
אם הייתי שואל אותך לפני חמש שנים אם אתה מאמין שבעתיד תשב בישראל כמאמן הפועל ת"א ביורוליג - היית מאמין?
"לא, לפני כמה שנים הפועל ת"א לא היתה על הרדאר האירופי. המועדון עשה דרך ארוכה עד לרגע זה, ואנחנו עושים עכשיו היסטוריה וכותבים את ההיסטוריה. אנחנו צריכים להישאר צנועים ועקביים. השגנו משהו גדול אבל החיים נמשכים".
"עופר ינאי הוא ברכה"
ואם כבר חיים שממשיכים, אחד האירועים המשמעותיים ביותר שהשפיעו על מסלול העונה של הפועל היה שחרורו של פטריק בברלי, מי שנחשב היה ל"בייבי" של הבעלים עופר ינאי, ומתן המושכות למדר. מאמן־העל היווני חוזר כעת לאותם הימים ושופך מעט אור על מה שהתרחש.
"יש לי כבוד גדול והערכה עצומה לפטריק בברלי ואני שמח שעבדתי איתו. זה לא עבד הפעם ולא צריך להיכנס לפרטים. הפרידה היתה על בסיס מקצועי והמשכנו קדימה. אף אחד לא יותר גדול מהקבוצה, כולל המאמן. תחת המטרייה של הקבוצה כולנו ביחד. באירופה לכל אחד יש את התפקיד שלו ואף אחד לא יכול להיות מעל הקבוצה או השיטה, באמריקה זה קצת שונה בחלק מהקבוצות".
עד כמה עופר ינאי מעורב בהפועל תל אביב על בסיס יומי?
"עופר מעורב מאוד וזו ברכה, אני אוהב את זה. לא הייתי מגיע להפועל אלמלא עופר ינאי, לא הייתי כאן אם הוא לא היה מסביר לי את החזון שלו. החזון שלו צריך להישמע גם מחוץ לגבולות ישראל, היורוליג צריכה לשמוע בעלים כמו עופר ינאי ואת מה שיש לו להציע למפעל".
בישראל אנחנו לא רגילים לראות בעלי קבוצות שמתנהלים כמו עופר ינאי.
"אני מקווה שבישראל מעריכים את מה שהוא עושה, דברים שהוא אמר בעבר ונשמעו כמו חלומות הפכו למציאות. אפשר לגעת כעת בגביע היורוקאפ, ואנחנו רק התחלנו".
יכול להיות שלפעמים הוא מעורב מדי?
"אני מעולם לא הרגשתי את זה, אני אוהב את המעורבות שלו ואת העצות שלו. הוא שילם לאנשי מקצוע וסומך עליהם. אמרתי לו אחרי הזכייה ביורוקאפ שכל זה בזכותו ובזכות החזון שלו, ואנחנו פה להרבה שנים. אני חושב שלינאי יש הרבה מה להציע גם למדינת ישראל ולא רק לספורט בה".
אתה חושב שנראה אותו בעתיד בפוליטיקה הישראלית?
"למה לא? יש לו המון מה להציע לחברה הישראלית והוא נותן המון לחברה. מדינת ישראל תשמח לאיש מצליח כמו עופר שייכנס לפוליטיקה, אבל זה תלוי בו, אני לא יודע אם הוא ירצה".
אנחנו שומעים הרבה שמות גדולים בהקשר הפועל ת"א לקראת העונה הבאה, עד כמה הם ריאליים?
"עבור הפועל תל אביב של ינאי כל שם וכל שחקן הוא ריאלי, הכל אפשרי. אגיד את זה שוב - בעונה הבאה הכל אפשרי עבור הפועל ת"א, כל שחקן, אבל קודם נתמקד בלסיים את העונה בדרך הטובה ביותר".
