לסדרת חצי גמר פלייאוף היורוקאפ הגיע אנטוניו בלייקני במעמד רעוע בהפועל תל אביב. לסדרת הגמר יגיע הסקורר האמריקני במעמד שונה לגמרי, אחרי שהיה אחד הגורמים המרכזיים להעפלה למעמד עם סדרה יוצאת דופן מול ולנסיה מבחינה אישית.
בשל פציעתו של ג׳ו רגלנד, במועדון ידעו ערב הסדרה כי הם יצטרכו לקבל מיתר שחקני הקו האחורי עוד תפוקה וסיוע, וקיוו שמי שייקח על עצמו את המושכות בין היתר יהיה בלייקני. הגארד שהצטרף לקבוצה במהלך העונה חווה לא מעט עליות וירידות, אולם ברגעי ההכרעה וכשהלחץ דיבר, בלייקני היה שובר השוויון של דימטריס איטודיס.
לאחר משחק שיא של 32 נקודות ו-9 ריבאונדים, בלייקני סיפר בראיון בלעדי ל״ישראל היום״: ״אני מרגיש מדהים, אין מילים שיכולות אפילו לתאר את האושר והתחושות שלי. זה ניצחון גדול מאוד עבור הפועל תל אביב, השגנו את אחד הניצחונות הגדולים בהיסטוריה של המועדון ואני שמח להיות חלק מזה״.
זה היה המשחק הכי טוב בקריירה שלך?
״כן, ללא ספק המשחק הכי טוב בקריירה שלי, בטח באירופה. זה אחד מאותם הערבים שבהם הכל נכנס. התחלתי את המשחק לא טוב, אבל איטודיס אמר לי להמשיך לזרוק ולא לפחד. חבריי לקבוצה המשיכו להאמין בי אז פשוט עשיתי מה שהוא אמר וזריקות נכנסו״.
פתיחת המשחק לא בישרה טובות לאדומים, שנקלעו לפיגור דו ספרתי מוקדם וראו כיצד ולנסיה משתלטת על המשחק בדחיפת הקהל הביתי, אולם האורחים הפגינו אופי וחזרו עד שהפכו לבסוף את התוצאה. ״סוד הקסם שלנו ומה שגרם לנו לחזור למשחק היה העובדה שנשארו שם ולא התפרקנו. נשארנו ביחד כקבוצה ולא שקענו לבור מנטלי. פשוט המשכנו לשחק בלי פחד״.
לאורך העונה "זכה" בלייקני, פעמים רבות גם בצדק, לביקורות רבות על יכולתו. יחד עם זאת, ברגעי ההכרעה וכשהכסף היה על השולחן, הוא התעלה.
מה אנטוניו בלייקני הוכיח במשחק הזה?
״באופן אישי זו הייתה עונה של עליות וירידות עבורי, אבל החברים שלי לקבוצה המשיכו כל הזמן להאמין בי ואני שמח שהייתי שם בשבילם. אני מרגיש שהכל התחבר עבורי ברגע הנכון העונה. הוכחנו שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה ולזכות במפעל. עשינו את כל זה למרות פציעות, מחלות ובעיות שונות עם ניצחון במגרש חוץ קשה. כל עוד נישאר ביחד אין קבוצה שתעצור את הפועל תל אביב. ניצחנו את הקבוצה שנחשבה לטובה ביותר במפעל ואני חושב שאנחנו הקבוצה הכי טובה במפעל, עצם העובדה שניצחנו אותם בסדרה ובבית שלהם אומר הרבה על האיכות שלנו״.
המטרה הבאה עבורכם היא גראן קנאריה. אתה מאמין שאתם יכולים לזכות במפעל?
״כן, אנחנו יכולים לזכות ביורוקאפ. אם נשאר ביחד ונשחק ביחד, נעשה את זה״.
ים מדר שיחק פצוע ואפשר היה לראות עליו שהוא לא כשיר. עד כמה ההקרבה שלו עזרה לכם?
״ים מדר הוא סופרסטאר, הוא מפלצת, הוא ילד שלחזר מפציעה ממושכת תוך שבועיים. הוא פשוט משוגע ובלעדיו לא היינו מעפילים לגמר״.
