שבועות ארוכים חיכו במכבי תל אביב להופעתו של ווייד בולדווין המוכר והטוב. גם לאחר שהחלים מפציעה ושב למגרשים משהו בהתנהלות הגארד נראה כבוי. אולי זאת הפציעה שהפריעה לו להיכנס לקצב, אולי פרשת הציוץ של אשתו ואולי מרד הזרים והמשכורות.
במבחן התוצאה, השחקן ששוטט על הפרקט בשבועות האחרונים, נראה כצל חיוור לזה שכיכב בעונה שעברה בצהוב. במשחק מול וירטוס בולוניה ביום רביעי הדברים השתנו. בולדווין נראה מחויב, השווה את שיאו העונתי עם 22 נקודות, אליהן הוסיף גם 5 כדורים חוזרים, 8 אסיסטים ומדד 29, הגבוה ביותר בקבוצה - תצוגה שזיכתה אותו בתואר שחקן השבוע ביורוליג לראשונה העונה.
אל העונה הנוכחית, השנייה שלו במדים הצהובים, הגיע בולדווין עם ציפיות גבוהות וחוזה חדש ונוצץ שנתן לו שקט וביטחון מצד הקבוצה והכרה במעמדו כאחד הכוכבים במפעל. בפעם הראשונה בקריירה האירופית בחר הכוכב להתחייב לפרויקט ולחזור לעונה שנייה ברציפות באותה הקבוצה, לאחר מספר שנים של נדודים.
גורמים המעורים בפרטים מעידים כי לצד עונת הבכורה המוצלחת במדים הצהובים, אחת הסיבות המרכזיות להחלטת לחתום על הארכת חוזה במועדון הייתה ההתאקלמות המהירה שלו ושל משפחתו בעיר לצד השקט והחופש שקיבל להיות, אולי בפעם הראשונה, הוא עצמו, בגרסה המשוחררת - על המגרש ומחוצה לו. לאחר שביוון ובגרמניה חווה בולדווין לעיתים קשיים, במועדון הצהוב ידעו להכיל היטב את אופיו והוא בתמורה השיב בעונתו הטובה ביותר בקריירה.
"המשפחה שלי אוהבת מאוד את תל אביב וכך גם אני, הרגשנו פה בבית. המדינה הזאת והעיר תל אביב מזכירה לי מאוד את המקום שגדלתי בו בניו ג'רזי וזה גורם לי להרגיש בנוח. החוזה שלי נגמר בסיום העונה הבאה, אני כבר אבא לשניים עכשיו, אני מתבגר וחושב קדימה. אשמח לסיים במכבי תל אביב את הקריירה ולהיזכר כאחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה של המועדון", סיפר בולדווין בשיחה שקיימתי איתו לקראת פתיחת העונה. "אני רוצה להיזכר כאלוף ומנצח במועדון הזה, להשאיר מורשת ויש לי כאן הזדמנות לעשות את זה. כל אנשי המערכת כאן תומכים בי ומאמינים בי".
עונת 2023/24 לא נפתחה כי שקיווה. בולדווין שסימן לעצמו כמטרה בסיום העונה להיכנס לחמישיית העונה במפעל, הישג שהרגיש כי נגזל ממנו בעונה שעברה, סבל מפציעה בטורניר גביע ווינר, שהרחיקה אותו מהמגרשים למספר שבועות והוא פספס את פתיחת עונת היורוליג. המלחמה הובילה את הגארד ואשתו, עם שני ילדיהם הקטנים, לעזוב ביחד עם שאר הקבוצה את תל אביב ולעבור לבלגרד.
הריחוק והמשחקים ללא קהל השפיעו גם כן על בולדווין כשחקן שניזון מאנרגיות ודחיפת האוהדים. פוסט שפירסמה אשתו ברשתות החברתיות בתחילת המלחמה שנראה היה כמי שתומך במסרים פרו-פלשתינים עורר מחאה בקהל כנגד הגארד שנחשב עד אז לאחד מחביבי הקהל.
פרשת קיצוץ המשכורות וסירוב הזרים לחזור למשחקי הליגה בישראל לא הוסיפה גם כן לשקט בגזרתו של הכוכב שחתם על חוזה חדש בעונה שעברה שמוערך ב-1.5 מיליון דולרים, סכום שעל פי רבים נמוך באופן יחסי לערכו של השחקן אם היה יוצא לשוק כשחקן חופשי.
אף על פי כן, העדיף בולדווין להישאר במקום שהיה לו נוח. "בקיץ חזרתי הביתה עם תיק גב בלבד, השארתי הכל בבית שלי, בתל אביב", סיפר לסביבתו כשנשאל על התחושות לשוב לארץ בסוף הקיץ. המציאות הזאת, כמו המציאות במדינה, השתנה ללא היכר ב-7 באוקטובר.
מכבי ת"א קיבלה בחזרה את ווייד בולדווין ברגע האמת של העונה. 14 מחזורים בלבד לסיום העונה כשריח הפלייאוף עוד רגע באוויר, הקבוצה בצהוב נכנסת לרגעי ההכרעה של העונה האירופית. הערב יחכו לחניכיו של עודד קטש 20 אלף סרבים שיתמכו בפרטיזן בלגרד במאבק חשוב בין שתי יריבות משמעותיות במאבק על מקום בפלייאוף. על מנת להשיג ניצחון חוץ קשה תצטרך מכבי את ווייד בולדווין בשיאו, פעם נוספת.
