עבור רבים סומנה עירוני קרית אתא בתחילת העונה כמועמדת הבטוחה לירידת ליגה בסיום העונה, אך עבור אנשי הקבוצה ושחקניה, אפשרות זו כלל לא עמדה על הפרק. ארבעה מחזורים לסיום העונה הסדירה העולה החדשה נמצאת במקום ה-10 בטבלה, רחוקה שני ניצחונות בלבד מהמקום השמיני שמוביל לפלייאוף ושלושה משחקים מהקו האדום.
אחד העוגנים המרכזיים בקבוצה הצפונית זו העונה השנייה, היחידה בליגה שלא עשתה כל שינוי העונה בסגל הזרים שלהם, הוא הפורוורד/סנטר אמין סטיבנס, שרושם ממוצעים נפלאים של 14.8 נקודות, 7.6 כדורים חוזרים ו-3.5 אסיסטים. רגע לפני שהוא פוגש היום את הפועל חולון, התפנה סטיבנס להעניק ראיון ל"ישראל היום".
איך התחושות בקבוצה לקראת הישורת האחרונה?
"היו לנו השנה כמה משחקים צמודים שהפסדנו על חודו של סל, אנחנו מאמינים ביכולות שלנו ורוצים להגיע לפלייאוף".
בתחילת העונה סומנתם כיורדת הבטוחה, פלייאוף היה נחשב לחלום רחוק מאוד. אתה חושב אנשים לא העריכו אתכם מספיק?
"ללא ספק, כקבוצה קטנה שהעפילה לליגת העל לאחר שנים רבות בליגות המשנה אנשים לא מצפים ממך להרבה, אבל אני חושב שהפתענו לא מעט אנשים לאורך העונה. אנחנו בונים את המוניטין שלנו כקבוצה ועובדים קשה בשביל להרוויח את הכבוד שלנו".
אנחנו רואים שהליגה מאוד צפופה ורק אתם לא עשיתם שינויים בסגל, אתם מאמינים ביכולת שלכם לשרוד בליגה?
"כמובן. הליגה מאוד צפופה וצמודה כאן מהצמרת ועד לקרבות התחתית, אני מעולם לא חוויתי דבר כזה בקריירה שלי".
סטיבנס (32, 2.03) רשם קריירה ארוכה באירופה לפני שנחת בישראל ושיחק בעברו בין היתר בסלובקיה, איסלנד, גרמניה, בלגיה, אוסטריה וצרפת.
באופן אישי אתה חושב שאתה בכושר הטוב ביותר בקריירה שלך?
"אני חושב שאני יכול עדיין לשחק הרבה יותר טוב, יש לי עוד הרבה לאן להשתפר. אני שמח שקיבלתי הזדמנות ויש לי מאמן שמאמין בי, הוכחתי לאנשים שאני יכול לשחק ברמות הגבוהות".
אתה מוביל את הליגה באסיסטים מבין הגבוהים ובטופ 10 של הדירוג, אתה מרגיש הפורוורד הכי מגוון בליגה?
"יש המון גבוהים נהדרים ומוכשרים בליגה אבל אני חושב שאני הגבוה הכי מגוון ויעיל בליגה. אני לא רק שחקן פנים, יש לי משחק גב לסל, אני יכול לייצר לאחרים, להוביל כדור ולנהל את המשחק".
שיחקת בהרבה מקומות לאורך הקריירה, עברת מסלול ארוך בדרך להצלחה. איך אתה מסכם את המסלול שלך עד כה?
"עבורי זה היה מסלול מיוחד. זכיתי להיות בהמון מקומות יפים ולהכיר אנשים ברחבי העולם. כל מה שעברתי בדרך עזר לי להיות מוכן לאתגרים שאני חווה וכך למדתי להעריך כל רגע ורגע".
התחלת את דרכך בישראל בקרית מוצקין, קבוצה קטנה בלאומית, ידעת אז שיש לך את הכלים להיות אחד הגבוהים הטובים בישראל?
"ללא ספק. בכנות ידעתי מהתחלה שאני לא שייך לרמה הזאת. עונה לפני זה שיחקתי בקבוצה טובה בבלגיה שהעפילה ליורופקאפ, אבל לא המשכתי שם. כשהגעתי למוצקין הבנתי שעלי לעשות הכל בשביל לחזור ולשחק ברמות שאני שייך אליהם וצריך לשחק בהן".
אתה חושב שאנשים לא העריכו אותך מספיק בגלל שבאת מהליגה השנייה?
"כן אבל זה טבעי. בישראל ליגת העל זה כמו ה-NBA, הליגה הטובה ביותר, לכן אנשים מסתכלים שונה על הליגה הלאומית. זה לא השפיע עליי בכלל, אני תמיד מתעסק רק במה שאני יכול להשפיע עליו".
היו לא מעט דיבורים סביב ההחלטה של קרית אתא להשאיר את רוב הסגל מהלאומית, אתה חושב שזה נתן לכם מוטיבציה?
"בוודאי, יש לנו הרבה שחקנים שרעבים ורוצים להוכיח משהו, להוכיח למבקרים שלהם ולהוכיח לעצמם. לכולנו בקבוצה יש משהו להוכיח".
אתה חושב שאתה מייצג את סיפור האנדרדוג?
"כן, אפשר להגיד. הגעתי ממכללה קטנה, רוב מי ששיחק איתי במכללות בכלל לא הפך להיות שחקן כדורסל מקצועי".
היית רוצה לשחק באחת הקבוצות הגדולות בארץ?
"אם הכל יסתדר. אני בשלב אחר בקריירה, אני בן 32 ואני כבר יותר מבוגר היום. מה שחשוב לי בשלב הנוכחי זה השלווה והנוחות שלי, אני רוצה לשחק במקום שיהיה לי בו טוב ואוכל ליהנות מלשחק כדורסל. לאחר שקרעתי את המינסקוס עברה עליי תקופה קשה, הספורט הפך להיות בשבילי יותר עסק מאשר משחק שאני אוהב. קריית אתא החזירה לי את השמחה ואהבה למשחק".
עברת לא מעט תחנות בדרך, מה החלום הגדול להמשך?
"לא נשארו לי חלומות גדולים בשלב זה, אני רוצה להמשיך לשחק. בכנות אני רוצה לסיים את הקריירה שלי בישראל, זו מדינה נהדרת שהתחברתי אליה מאוד".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו