3,500 האוהדים שהגיעו בשבוע שעבר למשחק האימון של נבחרת ישראל בהיכל מנורה־מבטחים באו ככל הנראה לצפות בחזרתו של פורוורד וושינגטון וויזארדס דני אבדיה למדים הלאומיים לאחר שנתיים וחצי של היעדרות.
הכוכב הצעיר, שסחף את הקהל והוביל את קלעי הנבחרת מול מכללת אובורן האמריקנית, אמנם היה דומיננטי והוביל את ישראל לניצחון, אולם מאמץ זה לא היה מושלם ללא התעלות מצידו של שחקן הפנים הוותיק ג'ייק כהן, שסיים את המשחק עם 17 נקודות (השלישי בטיבו בקלעי הנבחרת אחרי אבדיה וים מדר), ותרם את חלקו עם מספר מהלכי מפתח ברבע האחרון שעזרו להבטיח את הניצחון.
גודס: "הוא נותן ביטחון"
יש שחקנים שהשורה הסטטיסטית היבשה לא מספרת את סיפורם. כאלה שמוצאים שיטות אחרות להשפיע ולשנות את המשחק גם בדרכים שלא מופיעות בניתוח המשחק או בקלטות הביצועים. עבור שחקנים כאלה הסטטיסטיקה הישנה עושה עוול.
לרוב, מדובר בשחקני הגנה קשוחים, או במנהיגים שקטים על הפרקט, שלא בהכרח מסיימים את המשחק עם סכום בולט לעין של נקודות במאזנם, אולם אם תשאלו מאמנים הם יסבירו לכם ארוכות את מידת השפעתם על המשחק.
כהן הוא מקרה דומה, חלק מדור של שחקנים שהולך ונעלם, שבאו כל משחק מחדש במטרה להילחם ולשחק עם הלב, בלי פחד מעבודה קשה, מלוכלכת או אפורה. שחקנים שראית מהצד והרגשת כצופה שאתה יכול להתחבר אליהם ולהזדהות איתם.
הם לא הכי מוכשרים, לא הכי חזקים או אתלטיים, אלא שחקני לב ונשמה, בדרך כלל גם עם חוכמת משחק וניסיון, שעושים את חבריהם טובים יותר והופכים את הקבוצה למנצחת.
לאחר המשחק מול אובורן התייחס אבדיה להשפעתו של כהן על הנבחרת ונזכר בערגה בימיו הראשונים במדי מכבי ת"א, אז כנער בן 16 זכה ללמוד משחקן הפנים המנוסה. "ג'ייק מדהים, זו חוויה בשבילי לשחק איתו. הוא היה שם כשעליתי לבוגרים בגיל 16 כילד ועזר לי המון. הוא העוגן של הנבחרת, הוא חכם, מנוסה, יודע להגיד את הדבר הנכון, מחבר ומגבש את כולנו ויודע מה הוא עושה. אין על ג'ייק".
מאמן הנבחרת גיא גודס שיבח את השחקן הוותיק והסביר את חשיבותו למערך: "ג'ייק לא ילד צעיר, יש לו הרבה כדורסל וניסיון עשיר. יש לו הבחנה של המשחק ודברים שרק לו יש ואי אפשר ללמד אותם. הוא שחקן בוגר עם ניסיון שנותן ביטחון לחברים שלו".
רומן סורקין, חברו ושותפו לקו הקדמי במכבי ובנבחרת, הסביר את השפעתו של כהן: "ג'ייק הוא השחקן שאני הכי אוהב לשחק איתו. כיף לשחק לצידו, הוא חכם בצורה בלתי רגילה, מבין את המשחק יותר טוב מכולם ותורם בכל תחום. הוא יכול לעשות הכל".
העונה החולפת היתה לא פשוטה עבור שחקן הפנים הוותיק. כהן ראה כיצד מספריו יורדים בהדרגה ודקות המשחק פוחתות ככל שמתקדמת העונה, לצד מקרים ביורוליג בהם כלל לא נרשם לטופס המשחק.
ברירת מחדל, אז מה?
בקיץ הנוכחי עתידו המקצועי של כהן בהיכל היה לוט בערפל. הצהובים רדפו וחיזרו אחרי תומר גינת וטי ג'יי ליף, שהעדיפו לחתום במקומות אחרים, ואילו כהן נותר בצד כברירת מחדל, ממתין להחלטה לגבי המשך דרכו במועדון. זו הגיעה לבסוף רק ב־25 ביולי, וכהן היה לשחקן האחרון שהוכרז רשמית כחבר בסגל הקבוצה שנשאר מהעונה שעברה.
עודד קטש, המאמן החדש של מכבי, מעריך מאוד את יכולתו המקצועית של כהן, את הבנת המשחק וכן את המנהיגות השקטה שלו. בארבע שנותיו של קטש כמאמן הנבחרת היה כהן השחקן הטוב ביותר עם ממוצע הנקודות וממוצע נקודות המדד הגבוה ביותר.
גורמים המעורים בפרטים מספרים כי כשבמכבי הבינו שגם גינת וגם ליף לא יגיעו, קטש הרגיע את אנשי המועדון ואמר כי הוא מרוצה מאוד מהישארותו של המתאזרח וכי הוא בטוח שיוכל להחזירו ליכולת מהעבר, זו שהפכה אותו לאחד הישראלים הבכירים.
כהן תמיד גילה נאמנות לנבחרת. גם כששיחק באוברדוירו הספרדית הוא הגיע, והשיא היה בפברואר האחרון כשבתוך 20 שעות הוא שיחק עם מכבי באיסטנבול, טס לארץ ושיחק עם חבריו לנבחרת מול גרמניה בשישי בצהריים גם בלי אימון. אגב, הלו"ז המשוגע היה לפי רצונו ולבקשתו כדי לפתור את הפלונטר הלא נעים שנוצר בין הצדדים בגלל המאבק של היורוליג ופיב"א.
בגיל 31, דווקא לאחר עונה אישית מאכזבת מבחינתו במכבי, בה מיעט לשחק ולתרום ורשם את כמות הדקות והנקודות הנמוכה בקריירה שלו בפלייאוף בישראל, כהן זוכה לעדנה במדים הלאומיים.
כעת הוא מקווה שהנבחרת תעזור לו לחזור לעניינים, והוא מצידו יעשה הכל כדי לעזור לה להגיע להישגים באליפות אירופה, שתחל ממש בעוד כמה שבועות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו