כדורגל הוא לא הספורט הלאומי של וויילס, אלא ראגבי. אבל מאז שגארת' בייל הפך לכוכב עולמי, יותר ויותר וולשים הפכו לחובבי כדורגל אדוקים. בייל שם את הכדורגל הוולשי על המפה והפך נבחרת - שעד אז כמעט ולא עשתה שום דבר משמעותי - לכוח שאי אפשר להתעלם ממנו.
עם כל הכבוד לקריירת המועדונים המפוארת שלו, ובעיקר הזכייה בחמישה גביעי אירופה לאלופות במדי ריאל מדריד – מבחינת בייל הדבר החשוב ביותר בקריירה היה ללבוש את החולצה עם הדרקון על החזה.
לא במקרה הוא כתב בדברי הפרידה שלו: "ההחלטה לפרוש מהכדורגל הבינלאומי הייתה הקשה ביותר שעשיתי בקריירה, ובפער. איך אוכל להסביר את המשמעות של להיות חלק מנבחרת וויילס, להיות חלק מהארץ הזאת? איך אוכל לתאר את ההשפעה של כל זה על חיי? האמת שאין מילים שיוכלו לתאר זאת".
בייל נולד בקארדיף ובגיל 16 עלה לקבוצת הבוגרים של סאות'המפטון. אחרי חודש וחצי הוא כבר שיחק בנבחרת הלאומית של וויילס – הצעיר ביותר בהיסטוריה.
17 שנים שיחק בייל במדים הלאומיים, וב-111 משחקיו הבקיע 41 שערים. הוא שיאן כל הזמנים גם במספר ההופעות וכמובן גם במספר הכיבושים.
בייל היה הכוח המניע של הנבחרת, שהדהימה את העולם ביורו 2016. עצם ההעפלה נחשבה להישג אדיר, שכן זה היה הטורניר הגדול הראשון שוויילס העפילה אליו אחרי 58 שנה. אבל להגיע לחצי הגמר? זה כבר היה מעל ומעבר לכל החלומות.
סיפור ההצלחה לא הסתיים שם. וויילס העפילה גם ליורו 2020 ואז למונדיאל בקטאר – גביע עולם ראשון מזה 64 שנה. וההעפלה הגיעה בזכות שער ניצחון של בייל, בפלייאוף מול אוקראינה, מה שגרם לפרץ רגשות חסר תקדים בחבל הארץ הציורי שבמערב בריטניה.
— Gareth Bale (@GarethBale11) January 9, 2023
נבחרת וויילס תמיד הייתה חשובה עבור בייל, אבל בשנים האחרונות הרבה יותר. במיוחד כאשר בריאל מדריד הפסיקו לספור אותו.
אבל זה לא תמיד היה כך. ריאל מדריד רכשה אותו ב-2013 מטוטנהאם ב-100 מיליון יורו, מה שהיווה אז שיא עולמי. וההצלחה שלו במדי ה"בלאנקוס" הייתה מיידית.
כבר בעונתו הראשונה הוא כיכב והבקיע בשני גמרים גדולים: הניצחון על ברצלונה בגמר גביע המלך והניצחון על אתלטיקו מדריד בגמר ליגת האלופות.
בשבע העונות שלו בריאל הוא הבקיע 106 שערים ובישל עוד 67 ב-258 משחקים וזכה בלא פחות מ-15 תארים. אין אף כדורגלן בריטי אחר שזכה 5 פעמים בגביע האלופות.
ורק כדי להבין עד כמה הוא היה ענק, בייל זכה במדי ריאל ביותר תארים מאשר זינדין זידאן, כבש יותר שערים מאשר רונאלדו (הברזילאי) ויש לו יותר בישולים מדייויד בקהאם.
עליות ומורדות בריאל מדריד
בקיץ 2017 בייל האריך את החוזה שלו ב-5 שנים נוספות תמורת שכר של 35 מיליון יורו בשנה. בשנתיים הבאות הוא הצדיק את הסכום, במיוחד כאשר הבקיע צמד בגמר ליגת האלופות 2018 מול ליברפול.
אבל שנה לאחר מכן הוא נפצע, איבד את מקומו בהרכב – וגם את אמונו של המאמן זינדין זידאן, שממש ביקש שיעזוב.
Comunicado Oficial: despedida de @GarethBale11.#RealMadrid
— Real Madrid C.F. (@realmadrid) January 9, 2023
רק שריאל לא הצליחה למכור את בייל. אף קבוצה לא הייתה מוכנה לשלם את השכר השמן, שעליו לא היה מוכן לוותר. אוהדי ריאל והתקשורת המדרידאית החלו לרדת לחייו, לפעמים באופן מוגזם.
בייל אומנם הושאל לעונה אחת לטוטנהאם – אבל לא ויתר על שכרו בריאל עד היום האחרון של החוזה, ביוני 2022.
נכון, הוא שיחק הרבה גולף, אבל מה שבאמת החזיק אותו בכל אותו זמן היה השאיפה לשחק במונדיאל. וזו הסיבה שבמקום לפרוש הוא החליט לעבור לשחק בלוס אנג'לס FC.
המטרה הייתה אחת: לשמור על כושר לקראת המונדיאל. רק שבלי להתכוון הוא הבקיע שער דרמטי בגמר גביע ה-MLS והוליך את קבוצתו (בה שיחק 12 משחקים) לזכייה בתואר היוקרתי.
בייל הגשים את חלומו הגדול. הוא שיחק במונדיאל. ואפילו הבקיע את השער היחיד של וויילס בקטאר, ב-1:1 עם ארה"ב.
יש שיגידו שגארת' בייל בזבז את השנים האחרונות בקריירה. שפרש מוקדם מדי. אבל האמת הוא שהוא הגשים את כל החלומות שלו, עשה קריירה מדהימה, הוא גדול שחקני וויילס בכל הזמנים, וגם אחד הבריטים הגדולים שהיו. ורק בזכותו יש היום בקארדיף יותר ילדים שאוהבים כדורגל מאשר ראגבי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו