האיש שבזכותו עלתה עדה שלמה

היום, יום שני, כ"ט בתשרי תש"ף, חל יום פטירתו ה־64 של ד"ר יעקב פייטלוביץ' ז"ל. שמו אולי אינו מוכר לישראלים רבים, אך פועלו וזכרו זוכים להכרה ולהוקרה בקרב קהילת יוצאי אתיופיה. פייטלוביץ' הוא ככל הנראה האדם היחיד שלזכותו אפשר לזקוף את ראשית החיבור שבין יהודי אתיופיה לשאר קהילות היהודים בעולם, ובעקבות כך את עצם עלייתו ארצה של שבט שהיה עלול להישכח בגנזי ההיסטוריה.

ד"ר פייטלוביץ' נולד למשפחה חסידית בפולין. בזמן לימודיו בסורבון הצרפתי התוודע לדבר קיומם של יהודים באתיופיה, ומאז הקדיש את כל חייו לחיבורם מחדש לכלל ישראל. לצורך כך גייס 80 רבנים מכל העולם, כולל הרב הראשי לישראל, הרב קוק זצ"ל, לכתיבת איגרת תמיכה ביהודים אלו, ואף גייס כספים מיהודי העולם, ובפרט מהברון רוטשילד, לצורך הקמת גוף שיטפל בצורכי הקהילה ובהקמת בית ספר להוראת עברית לקראת האפשרות להעלאתם ארצה.

פייטלוביץ' אף חקר ותיעד את מסורותיהם, כפי שנודעו לו בשהותו עימם, ובהיותו בקי בלשונותיהם גם תרגם רבים מכתביהם כדי להציגם בעולם. מ־1903 ועד מותו ב־1955 נדד הלוך ושוב בין אתיופיה לאירופה.

פייטלוביץ' נודע גם במאמציו לסכל את ניסיונות המיסיון הנוצרי, שפעל באותן שנים באתיופיה, לשכנע את בני עדת ביתא ישראל לקבל על עצמם את ישו. ב־1906 פורסם בכתב עת מיסיונרי מכתב ממיסיונר מומר מג'נסה שבאתיופיה, המספר כיצד, לאחר ארבע שעות הטפה, פנה אליו אחד מזקני הקהילה ואמר לו: "לא מזמן היה יהודי מצרפת בגונדר ולקח איתו שני צעירים שלנו. כשיחזרו אלה, יגידו לנו אם אמונתנו היא הנכונה או אמונתכם. עד אז נישאר פלשים. אל תשתדלו להעביר אותנו על דתנו".

כהכרת טובה לאדם דגול זה, ראוי לפחות ביום פטירתו לפקוד את מקום קבורתו. היום יתחיל מהלך ראשוני בכיוון זה, כשתיערך אזכרה במניין על קברו בבית העלמין הישן בנחלת יצחק, השוכן בגבולן של גבעתיים ותל אביב.

דומה כי שליחותו ההיסטורית של פייטלוביץ' רלוונטית מתמיד בימים אלה, שבהם החברה הישראלית שואלת כיצד לאחות את הקרעים ולמצוא את המשותף והמאחד. בקרב קהילת יוצאי אתיופיה, כאמור, פועלו זוכה עד היום להוקרה ולהערכה. העובדה שזכרו ותרומתו אינם ידועים דיים לישראלים שאינם קשורים לקהילה, מחייבת תיקון; לא רק כלפי זכרו באופן אישי, אלא גם ביחס לפרק חשוב, משמעותי וסמלי כל כך בתולדות הציונות בכלל, ולקורות יהודי אתיופיה בפרט.

הרב חנניה בלומרט הוא רב קהילת יהודי אתיופיה בבת ים